— Где эти наделы находятся? Нельзя ли все исправить указами? — включилась я. В конце концов, эта работа — моя часть обязанностей.
Но Глен покачал головой.
— Барон Сайлесс и Барон Грид управляют землями на границах. Они не было дорогостоящих увлечений или чего-то подобного, что объяснило бы поднятие налогов. Более того, они военные люди и привыкли к аскетичному образу жизни.
Я хмурилась, не понимая, к чему ведет Глен. Зато, кажется, прекрасно поняли все остальные. И от этого я почувствовала себя неловко: только же думала, что достаточно научилась разбираться с делами королевства.
К счастью, Глен имел привычку рассказывать все подробно. Бароны, которые не имели пагубных привычек или дорогих увлечений, вдруг стали резко тянуть деньги с населения. Куда им понадобились средства — загадка. Но вот внимательные селяне заметили, что в баронстве и в окрестностях стали появляться странные люди с военной выправкой и оружием. Возможно, солдаты или наемники. На границе все было спокойно, зачем понадобилось кого-то нанимать?
Либо управляющие скрывали опасную ситуацию, надеясь со всем справиться самостоятельно, либо готовили настоящее восстание.
— Странно, — сказал Эрон. — Это слишком странно. Я не вижу ни одного повода для восстания. Как, собственно, и для войны с кем-либо — с ними граничат ничейные земли, которые не представляют большой опасности. Зачем они это затеяли? И почему так резко? Они служили более трех десятков лет, так почему сейчас…
— За ничейными землями находится Остеон, — сказала я. Мне вдруг пришла странная, почти абсурдная мысль. Я еще не понимала окончательной связи, не знала причин, но почему-то мне было нужно сказать об этом вслух: — И этой дорогой королева Анжела обычно планировала свой путь в Остеон, возможно, когда ехала обратно, она ничего не меняла.
Я поймала недоуменные взгляды королей, поспешила оправдаться:
— Прошу извинить, если мое предположение неуместно. Я все еще слишком мало знаю о политике Далерии, а опыт общения с сестрой у меня весьма специфический. Глупо все проблемы связывать с одним-единственным человеком.
— Почему же? — отозвался Эрон. — Я тоже не слишком силен в интригах и тому подобном, но мой разум мне подсказывает одно: если люди, которые всегда были исполнительны и верны, вдруг резко изменились, то должно было случиться нечто необычное. Королева Анжела на это нечто необычное весьма похожа.
— Какого рож… — Глен оборвал фразу, бросив в мою сторону виноватый взгляд — в Далерии запрещено нецензурно выражаться в присутствии дам. — Я хотел спросить, почему королева Анжела следовала этим путем, а не другим? Если на это нет причины, то предположение Ее Высочества может оказаться абсолютно верным.
— А что с этим путем не так? — спросил Эрон, а потом поднялся с места и вытащил карту, которую развернул на письменном столе перед всеми собравшимися. — Все, вижу. Есть две более удобные дороги, даже три.
— Она путешествовала таким путем, потому что могла переночевать в усадьбе на ничейных землях, — сказала я. — Мы иногда и с родителями там бывали.
— Стой-стой, зачем королевской чете Остеона держать усадьбу на ничейных землях? Это же небезопасно, да и выгоды особой нет? — тут же вмешался Иштон.
— Не могу сказать. Этот особняк стоял практически вечность, наверное, с самого основания Остеона, так что я уже и не вспомню, по какой причине его построили.
— Ничейный земли не меняли свою границу более трех сотен лет, если я правильно помню, — сказал Блейк, заставив меня вздрогнуть. Когда он появился? И почему я его вообще не заметила?
— Да, все верно. Значит, тот особняк стоит давно. Алисия, как часто его посещают? — поинтересовался Иштон.
— Редко. Если бы вы не сказали, то я о нем бы и не вспомнила. Последний раз я была там лет в одиннадцать вместе с родителями, а до этого всего один раз. Но там не было солдат или прислуги, в порядке дом поддерживали амулеты. Если не считать нынешнего путешествия Анжелы, то в последний раз его посещали мои родители. Как раз перед самой смертью, — я хотела еще кое-что добавить, но голос неловко оборвался, а потому я замолчала.
Надо же, я думала, что полностью оправилась. Но каждый раз, когда вспоминала о смерти родителей, я чувствовала боль в груди. Раньше я отчаянно скрывала ее, но здесь меня никто за эту слабость не укорит, потому можно замолчать ненадолго, позволить себе чуть-чуть погрустить прежде, чем снова включаться в разговор.
— Не слишком ли дорого для особняка, в который выбираешь раз в несколько лет? — Глен в задумчивости потер подбородок, а я отвлеклась на этот жест — Иштон делал абсолютно то же самое. — Я не говорю, что королевская семья не может себе этого позволить, но разве по вере вы не должны быть максимально аскетично.
— Не только, — ответила я. — Аскетичны — да. Но еще мы и обязаны чтить память наших предков, а так как особняк остался от предков, то ничего необычного в нем не вижу. Хотя сейчас, когда мы заговорили о нем, то мне действительно кажется странным его расположение. Да и как я помню, вот эта и эта область. — Я обвела их жестом. — Раньше не были частью Остеона, потому особняк строился не на краю ничейных земель, а прямо по центру.
— Скажи-ка, Алисия, а в этом особняке есть библиотека? Если ты говоришь, что он достался от предков, то там можно будет найти информацию по нашему вопросу?
Нашему, значит? Я с трудом удержалась от неуместной улыбки. Это приятно, когда мои проблемы, можно сказать, что исключительно личные, вдруг превращаются в наши и решаются совместно.
— Думаю, да. Библиотека обширна, к тому же, в усадьбе есть несколько тайных ходов.
— Вот и отлично. — Иштон хлопнул в ладоши. — У меня появился отличный план, который позволит решить все проблемы разом.
Глава 39
План Иштона был прост, но вместе с тем почти что гениален. Злополучное письмо пришло месяц назад, а мы обнаружили его только сейчас. Соответственно, никто из королей или советником не отреагировал надлежащим образом вовремя: не отправил ни указ, ни простой ответ. Поэтому бароны должны были решить, что письмо либо затерялось, либо не воспринялось всерьез, что развязывало им руки.
С учетом этой информации и наших подозрений, заявиться в приграничные земли с проверкой — глупо. Лучше нанести визит под благовидным предлогом, тайно проверив нужную информацию. И потом, в зависимости от происходящего, принять наилучшее решение.
— И ты, моя милая Алисия, станешь этим предлогом, — сказал Иштон.
Карета, в которой мы ехали в сторону пограничных земель, мерно покачивалась. Я хотела поехать верхом без всяких карет, но Иштон посмеялся и заявил, что королева не может знакомиться со своими баронами, сидя в седле. Да и бароны отнюдь не дураки. Одно дело, если королева объезжает земли с целью знакомства в комфортабельной карете, пусть и с минимумом охраны. А вот если она галопом скачет на коне, то это наводит на подозрения: точно ли она просто познакомиться приехала? На мои вздохи Иштон посмеялся и сказал, что сам составит мне компанию.
