На удивление, Аргус был несказанно рад меня видеть. Он даже как-то приосанился, когда я прошел в его заваленный бумагами кабинет. В глазах снова появился блеск, что я помнил еще со времен, когда мы только познакомились. Но все же Виласко заметно сдал за это время.
– Надеюсь, ты решил свои проблемы и теперь заберешь меня к себе в королевство, чтобы я смог уйти на заслуженный покой? – нарочито громко спросил он.
– Думал, ты захочешь вернуться в свой мир, где гораздо теплее, чем в Нортале, – усмехнулся я, расположившись в кресле для посетителей и забросив ногу на ногу.
– Что я там забыл? Меня давно никто не ждет, я уже мертв. А к погоде я привык, не беспокойся, – улыбнулся Виласко, сверкнув полным ртом белых зубов – пройдоха умудрился воспользоваться услугами магов, которые в любом мире стоят немало гридов. В Аргусе еще имелась та искра, что я заметил в первый же день нашего с ним знакомства, и за два десятилетия она не угасла, хоть он и изменился внешне.
– Хорошо. Я заберу тебя, – сказал я, а сам задумался.
В том случае, если Аргус полетит со мной в Хэллу, у меня не останется своего шпиона во дворце Сатора. А нужен ли он мне? Не пора ли начать доверять Мортену, если я все равно сделаю то, что собирался? Наверное, пора переосмыслить свое отношение к тем, кто мне действительно дорог.
– Вот и славно. Давно хотел посмотреть на легендарную Ледяную скалу, – потер Аргус сухие потрескавшиеся ладони. – Вот только нужно сначала вернуть тебя на должность императора.
Я кисло улыбнулся, вспомнив свои последние мысли.
– Значит, знаешь, зачем собрались главы кланов?
– Мне бы не знать! У меня есть голова, а на ней имеются уши.
Совсем недавно я уже слышал подобное от другого знакомого.
– Я приду за тобой, когда закончится совет. Можешь собирать вещи, – сказал напоследок перед тем, как выйти из кабинета…
В зале совета уже собралась вся правящая элита Нортала. Даже старик Арланд прилетел, хотя я ожидал, что он пришлет в Давен своего представителя. Когда все заняли свои места, в центр зала вышел Мортен, и наши взгляды на миг перехлестнулись.
Он начал говорить о том, какие перемены произошли в Нортале за последнее время. Упомянул о погоде, о зиме, о первородных, которых мало интересует центральная часть мира. Здесь не было многочисленных магов и чиновников, только драконы. И вряд ли слова могли просочиться сквозь стены, пропитанные заклятьем тишины.
– Огман хотел подставить всех и захватить власть в трех королевствах. Но даже при их объединении, новое государство не стало бы подобием той империи, которую все мы помним. Которую возглавлял Ши Айтар Рагнар, Великий Винг.
– Нам нужно снова объединить силы. Мы должны защитить людей от нашествия тварей Хелвета, если вдруг вернутся дни Мрака. Спасти от холода и от голодной смерти! – поддержал Мортена Арланд.
– Как бы там ни было, с вечной зимой или нет, все хотят восстановления отношений в рамках одного государства. Вместе легче выжить! – поднялся с места огненно-рыжий Гинстар из клана золотых драконов, правитель четвертого королевства.
– Значит, проведем голосование. Как вы помните, мы никого насильно не заставляем вливаться в новую империю. Кто за то, чтобы снова быть вместе? – крикнул Мортен, обведя взглядом напряженные лица драконов.
На минуту в зале зависла тишина. Но потом один за другим зажглись родовые камни в руках их владельцев. Я активировал свой первым, ни на минуту не сомневаясь в необходимости перемен. Все камни к этому моменту уже были возвращены своим владельцам. Если бы это происходило не во дворце, где стояла блокировка на стороннюю магию, а у древнего артефакта, то мог бы открыться портал – врата в коридоры Спиральной Вселенной. А так всего лишь усилился магический резонанс, и воздух зазвучал музыкальными трелями, которые отлично улавливала моя уникальная аура.
Три! Четыре! Шесть! Восемь! Пауза. Девять!
– Единогласно, – довольно улыбнулся Мортен. – Что же, раз мы все согласны снова стать единым государством, остается выбрать того, кто достоин взять на себя ответственность и вступить на должность императора. Думаю, Ши Айтар, которого бездоказательно осудили и отправили на пять веков в другой мир, достоин снова занять пост главы империи.
– Постой! – поднялся я с места и подошел к Мортену. – Правящие династии драконов уходят своими корнями в глубины истории Нортала. Но мало кто знает, что драконы – одни из первых его жителей. Когда-то две расы поделили наш мир, учитывая его магобаланс. Но драконы больше не обладали бессмертием. Мы живем долго, но у нас все равно есть предел. Драконы – ушедшие с Эливейта первородные, которые стали править главным измерением мира, чтобы соблюдался баланс сил. Но я – всего лишь полукровка. Есть тот, кто достоин занять пост императора Нортала больше меня. Тот, кто когда-то поддержал мою идею, поняв, что мы сможем выжить, лишь прекратив междоусобную войну. Ши Мортен Скелл Сатор! Мой друг и помощник. Истинный дракон! Именно он должен стать новым императором! Кто за?
– Айтар… ты… – Мортен повернулся ко мне, потеряв дар речи. По темным волосам пробежала искра и отразилась в карих глазах. – Но это ведь твое место! Мы собрались ради того, чтобы вернуть прежнюю империю.
– Отныне твое место, – тихо сказал я.
Не дав опомниться остальным, я активировал свой камень. Мое лицо озарилось мягким свечением, которое мешало рассмотреть других драконов.
– Спасибо, друг, – вымолвил Мортен.
Я же считал зажигающиеся в руках королей Нортала камни. Семь! Большинство! Одновременно вспыхнули два оставшихся камня, один из которых находился у еще сомневающегося Мортена.
– Новый император Нортала! Ши Мортен Скелл Сатор! Да будет славен его древнейший род! – провозгласил я на весь зал и просто прошел на свое место, вдруг вспомнив о Лекси и Мие. В груди кольнуло неприятным предчувствием.
– Я тобой горжусь, Айтар. Не каждый смог бы отказаться от такого предложения, – послышался рядом голос короля Арланда.
– Чего уж там… У меня было время, чтобы переосмыслить свои желания, – пожал я плечами. – Мортен достоин этого больше. Это ведь правда, сам знаешь.
Все поднялись с мест, обсуждая неожиданное, спонтанное решение. Я же просто вышел из зала и остановился у высокого окна, за которым стремительно темнело.
Внезапно на мое плечо легла тяжелая ладонь. Но я не повернулся сразу, потому что и так знал, кому принадлежит открытая аура, соприкоснувшаяся с моей.
– Ты не представляешь, что для меня значит твое доверие, – произнес Мортен.
– Морт, ты будешь новым императором Нортала. Твое имя войдет в историю этого мира. А мне нужно решить другие дела. Когда все наладится, прилетай на мою свадьбу.
– Собрался жениться? И кто же она, если не секрет?
– Она… – Я задумался, как мне охарактеризовать Лекси, – Она особенная. Она – моя путеводная звезда, которая пробудила меня от долгого сна, заставила встряхнуться и понять, что не все во Вселенной сводится к власти. Мне нужно лететь обратно, в Хэллу. Надеюсь, вы здесь договоритесь без меня? Хочу все же выяснить, что происходит в нашем мире, раз вернулся.
