– Идет, – хором согласились Анна и Хиро.
– Принято, – добавил Рокк.
Все четверо подошли к стене.
Анна шагнула вперед:
– Мы пробовали снова открыть дверь, но сетка не…
– Активировать интерфейс, – произнес Рокк, и сетка тут же появилась. Робот пустил в нее свой зеленый луч, и часть стены сделалась жидкой. Один за другим они покинули башню.
* * *
Воздух здесь был существенно теплее, хотя утреннее солнце светило в восточной части неба так низко, что дюны все еще отбрасывали тень на лагерь в долине.
– Анна, сюда, – позвала Пенелопа.
Анна подошла к подруге, стоящей рядом с кучкой хорошо пошитой одежды, некогда служившей Шарду. Пенелопа наклонилась и подняла рубашку. Грубый темный песок высыпался из рукавов и ворота. Самого Шарда, его тела, нигде не было.
– Что он был такое? – спросила Пенелопа, пиная песок.
– Он словно сам был из песка, как его волки, – ответила Анна. Она прочла немало фантастических историй, и в них было полно самых невероятных существ, но ее угнетала мысль, что они провели с Шардом целый день, так и не распознав его истинной природы.
В куче праха, высыпавшейся из одежды Шарда, что-то сверкнуло. Анна сунула руку в песок и вытянула золотую цепочку с подвешенным к ней кристаллом. Должно быть, ее носил Шард. Она как две капли воды напоминала ту, что никогда не снимала Матрона.
– Ну, с чего нам начать? – спросила Пенелопа.
Анна сунула цепочку с кристаллом в карман.
– Начнем с главной палатки. Самые ценные документы, наверно, хранятся там.
Все четверо двинулись вниз по склону по направлению к палаткам – и вдруг замерли как вкопанные: зеленый огненный шар обрушился с неба и начисто стер с лица земли весь лагерь. Авантюристы в изумлении таращились на то, как оседают клочки брезента и пергамента. Полыхающая сфера прокатилась по песку и остановилась прямо перед ними.
Из догорающих остатков большой палатки, спотыкаясь, откашливаясь и отплевываясь, вышла Джоселин. Анна, Пенелопа и Хиро закричали от радостного изумления и бросились к ней вниз по склону. Пенелопа нашла стул, а Анна подвела Джоселин к нему. Хиро принес флягу с водой и предложил преподавательнице. А потом крепко обнял ее.
– Простите, что я разнес вашу академию, – сказал он.
Джоселин похлопала его по плечу.
– Не волнуйся, дорогуша. Иногда требуется время, чтобы научиться всем тонкостям, – она глотнула воды и посмотрела вокруг. – И, коли уж мы заговорили об обучении, кому пришло в голову ставить палатки внутри зоны приземления?
– Я говорил Шарду, что это нарушение правил, – проговорил Хиро.
Джоселин допила воду.
– Ну ничего страшного, полагаю. – Она одернула жакет и проверила, не сбилась ли прическа.
– А что вы здесь делаете? – осведомилась Анна.
Джоселин вынула из сумки лист пергамента:
– Как же, дорогуша, я здесь, чтобы сообщить вам первые оценки.
ЭТА ФОРМА ПРЕДНАЗНАЧЕНА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ДЛЯ ОЦЕНКИ СТУДЕНТОВ. ПОЖАЛУЙСТА, ОБВЕДИТЕ ПОДХОДЯЩИЙ ВАРИАНТ:
1. Жив ли до сих пор учащийся? Да/Нет
[1]
2. Взорвалось ли что-то? Да/Нет а. Должно ли было что-то взорваться? Да/Нет/Возможно б. В случае взрыва: нуждается ли кто-то в дорогостоящей первой помощи, которую обязана оказать академия? Нет/Нет
3. Запрашиваете ли вы повышение зарплаты? Нет/Абсолютно точно нет
[2]
4. Знаете ли вы ответ на этот вопрос? Да/Нет
5. Заполнили вы эту форму как следует? Может, и нет/Это сделал мой утконос
Заполнив форму, вы можете положить ее в почтовый ящик Совета и стать участником еженедельной лотереи, главный приз в которой – полностью оплаченный отпуск в любом месте на ваш выбор. Почтовый ящик расположен позади главного здания. Ищите большой металлический контейнер с надписью «МУСОРОСЖИГАТЕЛЬНАЯ ПЕЧЬ».
14. Песчаные волки и порталы
Джоселин смахнула золу с плаща и прошла к большому дубовому столу, который до недавнего времени стоял в центре палатки Шарда. Все карты и документы сгорели, но стол все еще был пригоден к использованию, хотя один его конец заметно тлел.
– Вы тут, чтобы оценивать меня? – переспросила Анна.
Облегчение, испытанное при виде Джоселин, уступило место ужасу от перспективы, что предпринятые ими до этого момента действия сейчас будут подвергнуты оценке. Сколько, к примеру, получает студент за обнаружение робота, который сбрасывает людей с башни? Или за обрушение горы на собственную академию?
Джоселин разложила на столе бумаги.
– Несмотря на необычные обстоятельства, технически ты студентка академии, и как твой научный руководитель я обязана предоставлять отчеты о твоих успехах каждую четверть.
– Но я прохожу квест всего лишь два с половиной дня, – заметила Анна.
– Верно, а поскольку твой квест длится всего четыре дня, это означает один отчет в день, и, строго говоря, мы уже отстали от графика.
– Но академия же разрушена, – вставил Хиро.
Джоселин засмеялась:
– Несущественный сбой, уверяю тебя. Это происходит то и дело, так что забудь. Если бы мы прерывали учебный процесс из-за каждого случая глобального и тотального разрушения, то никогда бы ничего не достигли.
При этих словах на лице Хиро отразилось облегчение.
– Все действительно не пострадали? – уточнила Анна.
– Да, да, все хорошо, – уверила Джоселин. – Хотя капитан Копперхельм слегка расстроен потерей своего коллекционного издания открыток «Драконы Иерархии». Очевидно, некоторые из открыток были довольно редкими.
Джоселин поставила чернильницу на недымящийся край стола. Она открутила крышку и обмакнула перо в чернила.
– Итак, это та самая башня? – спросила профессор, записывая что-то.
– Называется Беспредельная, – уточнила Анна.
– Ах, да, – Джоселин мельком взглянула на сооружение, – впечатляет, хотя я видала и повыше.
– Серьезно?
– Когда исколесишь мир, как я, дорогуша, перестаешь слишком удивляться при виде всяких там безграничных башен, попадающихся на пути.
