– А что это за ленты на деревьях? – удивилась Василиса, заметив обрывок тонкой розовой ткани, спускавшийся с ближайшего куста.
– Действительно, они тут повсюду… – Митя указал на дерево: там тоже тихо плыли в стылом воздухе разноцветные ленты. Это напомнило ему персиковый сад в Дивноморье.
– Потусторонние привязывают их на счастье, – сказала Полина. – Так было написано. И еще… Стойте!
Она распахнула руки и чуть не ударила Анисью по носу: ближе к вершине под тонким слоем колючего снега выделялся огромный камень. На нем сидели две девушки. Они уже обратили внимание на резко остановившихся незнакомцев в странных нарядах.
– Потусторонние, – прошептала Маргарита, не отводя глаз.
Девушки, сидевшие на камне – одна в ярко-красной куртке, вторая в длинном черном пальто, – продолжали молча и внимательно разглядывать их лица, маски и валенки. Митя попытался выхватить что-то важное из этой встречи с потусторонними, но сердце его так стучало от волнения, что он никак не мог сосредоточиться. Поэтому голос Водяной колдуньи до него донесся не сразу, и он смог различить лишь конец ее фразы.
– …дальше. Как будто просто гуляем. – Полина двинулась вперед.
Остальные вереницей потянулись за ней, и вскоре камень остался позади.
– Как использовать этот овраг для перемещений? – спросила Василиса, обернувшись и удостоверившись, что на этот раз рядом не было потусторонних.
– В легендах говорилось, что в овраге стоял непривычно густой туман, и кто-то появлялся именно из него, – ответила Полина.
– Туман? – протянула Анисья с досадой. – Где взяться туману в мороз?
– А что, если туман все время был непростой? – предположил Митя. – И появлялся независимо от времени года?
– Ты имеешь в виду его магическую природу? – оживился Сева.
– Да, ведь он мог быть побочным эффектом какого-нибудь колдовства, а мог… – Он повернулся к Полине. – А что, если это был Водяной туман?
– И поэтому кто-то попадал сюда случайно! – закончила Маргарита. – Терялся в пространстве и выходил не там, где нужно!
– Хорошо-хорошо, мы с Марго попробуем вызвать туман, – согласилась Полина. – Но тогда вам следует держаться поближе, чтобы не потеряться.
– Я постараюсь мысленно связаться с Велес, – сказал Митя, потирая ладони. – Может быть, хоть это сработает?
– Ну, давайте начинать, а то ноги коченеют. – Анисья запрыгала на месте.
Полина и Маргарита повернулись друг к другу, переплели пальцы и закрыли глаза. Звуки стихали, лишь где-то на окраине парка плакал ребенок.
Стволы деревьев начали светлеть уже тогда, когда девушки прочли половину заклинания. Прозрачная дымка заклубилась прямо у земли. Она становилась все гуще и гуще и вот клочьями повисла на ближайших кустах. Василиса долго пыталась удерживать четкость зрения, она всматривалась в мелкие детали: в потемневшую гроздь рябины, упавшую в сугроб, в тонкие веточки возле самого ручья, – но вскоре все это померкло. Василиса позвала подруг по имени.
– Мы тут, – раздался голос Водяной колдуньи. – Не двигайся, я сейчас возьму тебя за руку, и ты схватись за мое пальто, чтобы я смогла собрать остальных.
Так друг за другом Митя, Сева, Василиса, Маргарита и Анисья сжали пальцами кто Полинин рукав, кто кусочек шарфа. Туман поглотил все вокруг, и оставалось только ждать.
– Ты что-то видишь? – спросила Анисья.
– Да, – прошептала Полина. – Тени. Они звучат отдаленными голосами, но слов не разобрать.
Она всматривалась, стараясь уловить хоть какой-то образ. Ждать становилось все тревожнее: вдруг никто не придет? Вдруг они сами сейчас попадут туда, откуда уже не смогут выбраться, и навсегда превратятся в призрачный лес где-то на границе яви и сна? Или Водяной туман вовсе не работает в этом месте и никакой портал не откроется? Она не смогла признаться в нараставшей панике. Чувствовала, как крепко их пальцы держат ее локти, предплечья, запястья, и понимала, что сейчас они надеются именно на ее магию. Полина смежила веки, потому что, сколько бы она ни вглядывалась, ни одного очертания так и не разобрала.
– Хм, – протянул Митя.
Полина открыла глаза и увидела, как он забавно наклоняет голову, будто по-звериному к чему-то прислушиваясь.
– Волк… – продолжил он.
– Откуда волку взяться в городском парке? – откликнулась Анисья.
– Может, это собака? – предположила Маргарита.
Митя усмехнулся и завертел головой.
– Мы больше не в парке! – поняла Полина. Звуки по-прежнему ничего ей не говорили, а тени вставали в клубах тумана и исчезали в тот же миг. Но ощущение пространства изменилось. И только она собралась сказать об этом, как внезапно что-то коснулось ее спины.
Полина взвизгнула и подскочила, едва не стряхнув с рукавов пальцы друзей. Она обернулась и не поверила своим глазам: в тумане вырисовывалось отрешенное лицо зареченского почтальона Ивана, а чуть ниже плыла волчья морда с седым ежиком усов.
– Иван на Сером Волке! – воскликнула она. – Что ты здесь…
– А вы? Вы-то что тут делаете? Айда за мной! Негоже живым расхаживать по этим тропам.
Он щелкнул пальцами, и в его ладони загорелся огонек. Митя, Анисья, Сева, Василиса и Маргарита тут же различили в молочной пелене его лицо с незапоминающимися чертами и открыли от удивления рты.
– Выведешь нас к Велес? – спросил Митя.
– Вестимо, к ней, родненькой! Она уж знает, что вы тут. Ну? За мной. До росстани добредем, а там и дорога.
В смятении от столь неожиданной встречи друзья расцепили руки и двинулись за огоньком, мерцавшим в тумане. Маргарита только теперь заметила, что Иван разговаривает больно странно и употребляет устаревшие слова. А ведь она ни разу еще не рассматривала его лицо и не интересовалась, кто он такой, как попал в Заречье и… как перемещался от городской почты до деревни с воспитанниками, куда был открыт ход разве что наставникам.
– Сколько ему лет? – шепнула Маргарита шагавшей рядом Василисе.
– Не знаю. На вид не больше восемнадцати…
– Интересно, когда он прошел Посвящение? И как долго живет в Заречье?
Неуловимая мысль вспыхнула в голове и тут же погасла вместе с теплым огоньком в поднятой руке Ивана. Туман начал понемногу рассеиваться, под ногами Маргарита различила ленту дороги.
– Ступайте прямо, – велел почтальон и поправил старомодную шапку, сдвинутую на самый затылок. – Придете куда нужно.
– Спасибо, – буркнула Полина.
Маргарита обернулась. Иван верхом на волке исчезал в тумане, но его глаза все еще сосредоточенно следили за путниками. Наконец он встретился с Маргаритой взглядом, и в ее голове снова что-то сверкнуло. Чудаковатый маг рывком спрыгнул с волка и ринулся было к ней, протягивая руку, но туман тотчас поглотил его. Глаза его были широко распахнуты, и в них Маргарите померещилась мольба.
