Ради них Гарип выпроводил всех посетителей, зачаровал все входы и разрешил каждой из сторон собственноручно наложить дополнительные заклятия – от прослушивания стен и Всепроникающего взора. Ирвинг двинулся к центральному столу. Дверь с противоположной стороны распахнулась, и навстречу ему вышли трое: приятного вида мужчина, еще моложавый, с интересным, запоминающимся лицом; за ним шла девушка с татуировками целительницы, а вот следом чуть медленнее остальных ковылял, подхрамывая на одну ногу, старик, которого Ирвингу уже приходилось встречать.
– Колояр, – произнес он. – Неожиданно! Мы столько лет о вас не слышали.
Маги остановились друг против друга.
– Вы, полагаю, Огнеслав? – догадался Ирвинг, переводя взгляд со старика на мужчину.
– Все верно. Геша, моя помощница, – представил Огнеслав спутницу, но та лишь криво усмехнулась, взгляд ее стал тяжелее.
– Что ж, это Яромир Рублев. Колояр, конечно, давно знаком с ним. А это Катерина, глава моей дружины.
– Глава дружины? – скептически дернула бровью Геша. – Глава вашей дружины – женщина?
– Позвольте, как правильно толковать ваш вопрос? – вежливо улыбнулся ей Ирвинг, но Огнеслав жестом остановил помощницу и указал на стулья.
– Присядем?
– Охотно, – отозвался Яромир и первым занял свое место. – Я приятно удивлен, признаюсь. Берендей давно не выходил с нами на связь, и все наши попытки переговоров ни к чему не привели. Я рад наконец встретиться хоть с кем-то из представителей Старообрядчества. Мы готовы слушать. Но сперва не могли бы вы поведать, какова ваша роль? И почему Берендей нарушает договор и не вступает с нами в контакт?
– Многое меняется, – задумчиво произнес Огнеслав. – Берендей – сильный маг, но из-за этой мощи ему сложно контролировать самого себя, не то что других. И нам… не кажется, что это идет на пользу ни нашей магии, ни нашему большому сообществу.
– Вы хотите сказать, что Берендей больше не предводитель?
– Скорее так: Берендей в числе предводителей.
– И он согласился разделить с кем-то власть? – уточнил Яромир.
– Ему пришлось. Я всегда был уверен, что настоящую пользу может принести только Совет. Знаю, вы со мной согласитесь. Именно потому я и желал встречи. Магия вырождается, тут вы не будете спорить. С годами все меньше детей с колдовскими способностями приходят в этот мир. Каждое новое поколение магов слабее предыдущего. Поэтому я считаю, что все колдуны, принадлежащие пусть и к разным магическим традициям, должны держаться вместе. Здесь даже Берендею нечего возразить.
– Так вы хотите объединения? – спросил Ирвинг.
– Именно, – сказал Огнеслав. – Объединения Старой и Новой магии. Светлых, как вы себя называете, и Темных, как вы называете нас.
– И под чьим же предводительством мы будем объединены?
– Так ли это важно сейчас, Ирвинг? – нахмурился Огнеслав. – Неужели ты не понимаешь, что проблема, вставшая перед нами, больше, чем политические игры? Потусторонние заполонили планету. Из-за них звери вымирают целыми видами, земля истощается, вода становится ядом. Против них мы не выстоим поодиночке. Мы должны объединиться.
Ирвинг молчал, Яромир и Черная Курица переглянулись. Огнеслава это вывело из себя.
– Неужели вы будете отрицать, что ваше закрытое, замкнутое в самом себе сообщество испытывает трудности?
– Трудностей у нас предостаточно, тут вы правы. Но дело вот в чем – ни один ребенок в нашем сообществе не родился без колдовской силы. Дети не слабее своих родителей. А осечек на Посвящении за последние сто лет было от силы две. Так что наоборот – с каждым годом нас прибывает.
Ирвинг вспомнил о небольшом отряде добровольцев, который ежедневно патрулировал потусторонние города, выслеживая следы магии, выискивая новорожденных потусторонних с внезапно проклюнувшимися силами. За последний десяток лет таким образом нашли пятерых, в том числе двоих взрослых, которых почему-то упустили Старообрядцы.
– Но насколько сильна ваша магия? Насколько чиста она может быть в таком тесном кругу людей, вынужденных создавать связи с кровными родственниками? – усмехнулся Огнеслав.
– Нас не настолько мало, – ответил Рублев.
– Вас мало, – ответил Огнеслав. – И вы живете древними патриархальными традициями, это всем известно.
– Патриархальными?
– В вашем совете лишь две женщины из двенадцати старейшин. Вы жените друг с другом отпрысков древних родов, а их не так уж много. Не глупите, мы взрослые люди. Мы понимаем, к чему это ведет.
Ирвинг кивнул. Родов действительно было не так уж много, да и детей они не рожали десятками. А потому с появлением каждого младенца долго и внимательно высчитывали, кто подойдет ему в пару – с какой из семей давно не было связей, есть ли там подходящий наследник, какой вид магии отличает род и имеется ли хоть малейший шанс, что дети, вырастая, смогут найти общий язык, ведь им предстоит завести потомство. Иногда приходилось выбирать жениха или невесту из родов попроще и послабее – в этом случае смотрели на необычные способности, которыми обладал ребенок. Единственная Водяная колдунья, например, смогла бы рассчитывать на брак даже с самым именитым магом, если бы не была смертельно проклята. Но обо всем этом Огнеславу знать было необязательно. Пусть думает, что управляющая верхушка Светлого сообщества – лишь кучка слабых и не вполне здоровых чародеев, а колдуньи, приверженные этой магии, испытывают притеснение.
– И что вы можете нам предложить? – спросил он.
– Как вы и сами уже говорили, объединение.
– Да-да, но как вы себе это представляете?
– Открытые границы. Ваши сородичи будут знать о нас, они смогут свободно передвигаться по стране, поддерживать связи с нами. А мы будем допущены в ваши города. Мы устроим объединенный совет, будем связывать наши семьи узами брака, передавать по наследству общие реликвии…
– О, ваше мнение о представителях древних родов Светлых явно искажено. – Ирвинг улыбнулся. – Никто не станет делить древние сокровища с последователями старой магии, потому что часть из них просто-напросто потеряет силу.
– Чушь! Всем известно, что Магия крови во сто крат сильнее!
– Но позвольте, если она сильнее, зачем же вам объединяться с нами – с вырождающимися и слабыми? – встряла Черная Курица.
– За долгие годы передела власти наши предводители потеряли всякую способность объединять людей. Вы же достигли в этом мастерства.
– Так вы хотите, чтобы я управлял объединенным сообществом магов? – удивился Ирвинг.
– Не вы… а наш общий совет. Мы выберем старейшин из представителей нашей магии…
– Совет старейшин беспрекословно подчиняется Ирвингу, – вмешался Рублев.
– И если Ирвинг примет решение, противоречащее воле совета, все это решение исполнят? – усмехнулся Колояр.
