– Почему?
– Это гиблое место. Единственное в деревне, где не властны наши чары. Там живет всякая жуть.
– Да, мы иногда ходим туда на обряды или сидим на утесе над прудом. Но купаться там нельзя – утащат арруквы или мереки.
– Ясно. – Полина кивнула, натянула прямо на голое тело чью-то лохматую накидку и вышла вон.
Воздух был студеный. Ночи здесь стояли совсем холодные – не то что в Заречье. Она сделала несколько шагов и разглядела в темноте блестящее озерцо. Поспешила, но уже заслышала гомон парней, с ревом бегущих от мужской бани. Они кричали и хохотали от холода и предвкушения прыжка в воду. Полина даже не успела дойти до озера, как ее обдало фонтаном брызг и новая волна диких криков прорезала ночную тьму.
– Ну а ты что стоишь? Давай прыгай! – заорал ей какой-то взлохмаченный незнакомец.
Полину охватило смущение. Если в Заречье она еще могла выйти голой на речку, то купаться в одном пруду с толпой незнакомых ребят ей совсем не хотелось. Она помотала головой и попятилась.
– Отстань от нее, – крикнул другой парень. – Веди себя прилично!
– Не слушай его, милая!
– Да, если стесняешься, иди дальше, там на вараке есть еще пруд.
Полина улыбнулась. Пареньку показалось, что глаза незнакомки блеснули серебристой дымкой, но в следующий миг наваждение спало.
– Эй, стой! Я пошутил!
– Не ходи туда, глупая! Он пошутил, купаться там нельзя.
Но Полина шла, чувствуя спиной их изумленные взгляды, и посмеивалась. Она ощущала, что вода ей нужна. И знала откуда-то, что нежить, которой пугали ее девушки, ей больше не страшна.
Вода манила. Подземная, темная, болотная и тягучая. Только она могла раскрыть ей истинную магию этого места. Только она могла избавить от нараставшего страха перед завтрашней Боевой магией.
– Не дай проклятию меня одолеть, – шептала она, обращаясь к воде. – Не дай, пожалуйста!
Впереди зиял черный провал. Синее небо с колючими звездами и белесые мертвые стволы только оттеняли его. Наверное, его здешние и звали Черной варакой. Кверху поднимался угольно-черный холм, будто жирная земля была покрыта хлопьями сажи. Темные корни вились по местам небольших обвалов. Куски земли съехали вниз и застыли на границе с водой. Полина присела и коснулась ее пальцами, до сих пор слыша сзади оклики перепуганных парней, которые почему-то не решились ее преследовать. Вода оказалась вовсе не болотной. На глубине били ключи – Полина ощутила их знакомую вибрацию. Возле берега раскинулись бархатистые волосы водорослей, по поверхности бежала легкая рябь. Колдунья поднялась на ноги, скинула лохматое одеяние и коснулась босой ступней самой кромки пруда.
– Не трогай! – раздалось сзади.
Она обернулась, поняв, что прятаться поздно.
Возле ближайшего высохшего дерева в темноте отчетливо виднелась огромная белоснежная важенка. Наездник спрыгнул с ее спины и подошел к Полине. Его необычное бесцветное лицо с широкой переносицей и пухлыми губами оказалось совсем близко. Полина отступила на шаг. Ёгра пристально ее разглядывал.
– Не тронь воду. Там зло.
– Нежить – не зло, – ответила Полина, вскинув подбородок.
– Ну, образно выражаясь, – ответил парень.
– Так выражайся прямо. Не то на дне омута тебя услышат.
– Ты Водяная колдунья? – наконец догадался он.
– Да.
– Ёгра. – Он протянул ей руку.
Но Полина продолжала прикрываться и поэтому не пошевелилась.
– Здесь глубоко? Или у берега мель?
– Говорят, глубоко. Но прыгать туда нельзя, – строго сказал он.
Полина кивнула, начиная совсем замерзать, опустила руки и нырнула. Холод сжал внутренности. Сердце бухало неистово, кровь пульсировала прямо в ушах. И странное лицо парня все стояло перед глазами, будто они не перебросились парочкой фраз, а провели вместе день. Его прилипчивый взгляд как будто все еще блуждал по телу, от этого становилось жарко, хотя лед черных вод вновь обжег кожу. Рядом что-то зашипело, мертвенно-бледная рука с пальцами-крючьями скользнула по ее ноге. Но Полина не стала брыкаться, а подалась навстречу и коснулась своей теплой рукой уродливого тельца. Существо, похожее на мавку, фыркнуло и оскалилось. Полина улыбнулась ему под водой. Она медленно выпустила воздух и осмотрелась. Все ее чуть светившееся от магии тело постепенно опутывали мягкие водоросли, по коже мазками проскальзывали холодные тельца змей или других гадин. Самым важным было не впускать в сердце страх.
«Просто рыбы, – думала она. – Просто змеи. Просто морские черти».
И если страху не удавалось просочиться, то все нутро заполняло торжество. Речные черти, вылезшие из-под коряг, сбились в кучу и с любопытством уставились на нее.
Маргарита со всех ног бежала к берегу Черной вараки – направление ей указали парни, которые вломились в женскую баню с испуганными воплями.
– Твоя подруга совсем сдурела? – возмущенно кричали они. – Зачем она туда потащилась?!
Еще издалека Маргарита заметила белую олениху и высокого парня, пристально глядящего в черноту.
– Она там? Она что, правда прыгнула? – без предисловий спросила Маргарита.
– Ее нет уже несколько минут, – задумчиво проговорил он.
– И ты не полез за ней?
– Она же Водяная колдунья, что ей будет, – держась отстраненно, проговорил парень. – А ты вообще кто такая?
– Я смерть во плоти! И тебе не поздоровится, если с Полиной что-то случится! – отмахнулась Маргарита и, путаясь в полах халата, припала к краю берега. – Полина! Эй!
– Смерть? Очень смешно, – отозвался парень. – Тогда я …
– Да знаю я, кто ты! – прошипела Маргарита, засовывая руку в воду по самое плечо.
– У тебя это в порядке вещей – перекладывать ответственность за действие бестолковой подружки на других?
Внезапно что-то цапнуло Маргариту под водой, она вскрикнула. Ёгра бросился к ней, но не успел обхватить, как из-под воды показалась мокрая Полинина голова.
– Фуф, дурочка! Ну и напугала, – рассмеялась Маргарита. – Из-за тебя я обругала этого…
Полина не обратила внимания на лицо Ёгры и потянула Маргариту за руки.
– Иди сюда, – прошептала она. – Только тихо! Набери побольше воздуха. Я кое-что покажу.
– Вы обе рехнулись? – презрительно отчеканил альбинос и зашагал к своей важенке, но в самый последний миг все-таки обернулся. Было что-то завораживающее в этой картине: Водяная дева затащила в черный омут свою подругу, обняла, и они вместе скрылись в глубине. От вида и от голосов обеих по коже его бежал мороз, и он никак не мог понять, почему.
Полина быстро вела Маргариту сквозь толщу воды к разлапистой коряге.
