Лада тем временем осмотрела рукав.
– Это след от пули, – уверенно сказала она, – края ткани обожжены. Кто стрелял?
Теперь Лариона сверлили две пары глаз, а Жучка попросту положила морду на пол и прикрыла нос передней лапой.
– Девушки, чего вы от меня хотите? Да, мы прогулялись с утра пораньше. Хотели испытать новые защитные амулеты. Выяснили, что они не идеальны, – на ходу придумывал разумник. – Это же обычная рутинная работа.
– Только не надо делать из моего мужа идиота – амулеты испытывают на чучеле. Зачем рисковать другом?
– Да уж, – кивнула Лада, – врать кое-кто до сих пор не научился.
– Сдаюсь, – поднял руки Ларион, – но секреты Данилы раскрывать не имею права. Могу только сказать, что по возвращении в город прилетел дятел и заставил нас задержаться. Потом и леший подошел, старик показался испуганным. При мне ничего говорить не стал.
– Какие новости привез Творимир? – подключилась к допросу Лада. – Почему усилили охрану ворот? Когда Данила вернется в Крашен?
– Да-да, мне тоже хотелось бы это знать, – поддержала подругу Зарина.
– Отвечу токмо на один вопрос. Выбирайте – какой?
– Первый, – в унисон произнесли обе.
– Творимир сообщил о смерти барона Альбрехта.
– Того самого? – Лада перевела взгляд на Зарину, потом снова на разумника.
– Да, – кивнул волшебник. – Похоже, барон не оправдал надежд Карла Пятнадцатого.
После недолгой войны со Швецией разведчица собрала все сведения о бароне, до которых смогла докопаться. Она даже Данилу привлекла, уверяя – методы сильного врага нужно знать, чтобы лучше им противостоять. Боярин сумел тогда получить некоторые данные у Творимира.
– Такого, как барон, убить очень сложно, – задумчиво произнесла Лада.
– Больше я вам ничего не скажу, хоть пытайте. – Ларион поднялся. – А еще мне нужно выполнять поручения боярина. Так что прошу прощения, дамы.
– Пока мы его пытать не будем, да, подруга? – Зарина также поднялась со стула.
– Не будем, но за нашу доброту он выпустит обеих из города и обеспечит, чтобы об этом никто не узнал.
– Одних я вас никуда не выпущу! – запротестовал разумник.
– Мы и не собираемся без охраны. Будет неплохо, ежели с нами отправятся Гаврила, Борич и парочка крепких бойцов. Предполагается небольшая работенка.
– Какая?
– Надо осмотреть место нападения на карету Мурга, – серьезным тоном сообщила Лада. – Согласись, это очень странно.
Ларион задумался:
– Когда собираетесь?
– Сейчас. И чтобы никто, кроме тебя и моего мужа, о целях нашей вылазки не знал, – еще раз напомнила разведчица.
Ларион сначала собирался навязать свою компанию, но вспомнил, что у него скоро не менее важная встреча, как раз по поводу утренней стрельбы.
– Хорошо, – кивнул он. – Лада, возьмешь лучшие амулеты. В том числе и против рунных пуль. Отправляетесь через час прямо из твоего дома, Зарина. Я провожу. Боричу и Гавриле скажу сам.
«Пусть дамы проветрятся, – рассуждал разумник, оставшись в кабинете. – Под присмотром Жучки, да еще в компании Борича и Гаврилы они буду в безопасности. Гаврила – маг не из последних, а Боричу даже ас нипочем. А мне надо срочно заняться алтарными делами, иначе зимой можем и на голодный бунт нарваться. Людей в Крашенском уезде прибавилось, а харчей – наоборот».
Когда подруги вышли из управы, Зарина заговорила первой:
– Лада, а твой что-нибудь знает?
– Он с головой зарылся в бумаги и думает лишь о том, где раздобыть денег. Зима на носу, а запасов – кот наплакал. Радим часто вспоминает то время, когда они с Данилой спасались от козней врагов. Говорит – жить было гораздо проще: ни о ком не надо было заботиться, кроме себя и своих друзей. И я с ним согласна.
– Веселые были деньки, помню, – тяжело вздохнула Зарина.
– Нынче совсем другое время настало.
– И куда мы сейчас выбираемся?
Лада рассказала о нападении на карету гнома, после чего добавила:
– Сама знаешь, у нас мало кто осмелится напасть на асов. А тут…
– Очень интересно. Спасибо, что решила взять меня. Без мужа в огромном доме скука несусветная.
В этот момент из-за угла центральной гостиницы появилась троица во главе с гномом. Жучка тут же насторожилась и зарычала. Мург, завидя знакомую собачку, сдал в сторону. Асы повторили его маневр.
Разговорчивый ас очень внимательно изучал зверя, но был вынужден отвести глаза, когда встретился с ней взглядом.
Еремеев молча выслушал кикимору, убедившись в том, что угроза, нависшая над лесом, действительно серьезная.
– Источник что-нибудь присоветовал? – спросил человек.
– Водицы для тебя передал. – Старушка вытащила из складок юбки небольшой глиняный кувшинчик. – Ты ее испить должен.
– Прямо так и сказал? – не поверил мужчина. Он прекрасно помнил, как проходили их беседы: источник проникал в сознание и нудно пытался навязать свое мнение.
– Зачем ему говорить? Показал.
– Это как?
– Я когда на бережок диковинного пруда выбралась, в своем отражении тебя узрела, как ты из кувшина отхлебнул. Затем сей кувшинчик всплыл. Держи. – Она протянула емкость.
– Забавно. – Александр взял кувшин и сделал глоток. В глазах тут же померк свет, а в голове послышался знакомый голос.
«Не гадал я, что свидимся так быстро с тобой, Данила, да, видать, Провидению угодно, дабы в час трудный идти нам бок о бок, – так же заунывно начал свою речь болотный источник. – Ворог лютый прибыл в наши края, и не ведаю я силы, способной сокрушить его!»
«Друид сильнее тебя? – не мог скрыть удивления Еремеев. – Он же человек! Или леший ошибся?»
«Он был человеком, когда его обманом и хитростью подчинил себе могучий темный источник. Затем это существо начало выискивать другие. С тех пор друида зовут убийцей источников, и следующий на его очереди – дуб-ведун».
«Таких, как ты, можно убить?!»
«Все живое может быть уничтожено, Данила».
«А как же твои слова о бессмертии, о всепоглощающей чистой силе?»
«На любую светлую силу всегда найдется темная, вопрос лишь в том, кто одержит верх. Под властью друида нынче пять источников, чья сила значимо превышает мою, и ежели убийца доберется до моего острова…»
«Пять?! Ничего себе!»
«Два светлых, покорены силой, остальные состоят в союзе», – дал пояснения болотный.
«Ты знаешь, как с таким совладать? – спросил Еремеев. – Имеется у него слабое место?»
«Нельзя ему позволить захватить силу дуба, иначе убийцу уже никто не одолеет. Шесть источников под властью одного человека могут лишить того остатков рассудка, и потом черная суть первого источника станет абсолютно неуправляемой».
