– Добрый вечер, Амелина. – Принц смотрел на меня весьма скептически. Похоже, за моим благовоспитанным поведением и вежливой улыбкой ему чудился основательный подвох. – Как я вижу, заучивание правил этикета не прошло для тебя бесследно.
– Как говорят мудрецы, исправиться никогда не поздно, – все так же мило ответила я.
Эрион сделал приглашающий жест, я прошла в гостиную и села в кресло.
– И? – полюбопытствовал принц. Он почему-то остался стоять.
– Что «и», ваше высочество? – не поняла я.
– И чего же ты хочешь?
– Покорнейше прошу простить меня, но я не понимаю, о чем вы. Ведь вы сами пожелали меня сегодня видеть, и я выполнила ваш приказ.
– Амелина, давай пропустим стадию «да я на самом деле такая вся правильная», – чуть насмешливо сказал Эрион. – Ты же не просто так притворяешься. Вот и говори сразу, чего именно ты намерена этим добиться.
Нет, ну что вообще ему надо? Такая, какая есть, я его не устраиваю – ведь дерзкая и несдержанная! Вежливая и милая тоже не устраиваю – якобы это слишком подозрительно! Он бы уже определился, что ли.
– Ваше высочество, вы пожелали самолично проверить мои познания этикета. И вот я здесь. И решительно не понимаю, на что именно вы намекаете.
– Ладно, – в глазах Эриона уже плясали смешинки, похоже, принца происходящее забавляло, – если ты так хочешь, я сделаю вид, что поверил тебе.
Вот ведь странно, у него явно отчего-то улучшилось настроение. Непонятный он какой-то…
– Я готова отвечать на ваши вопросы касательно этикета.
Интересно, а сам он все правила наизусть знает? Хотя принцу наверняка это чуть ли не с младенчества положено…
– Что ж, давай начнем. Назови мне самое достойное стремление для каждой благовоспитанной девушки.
– Да, конечно… – Я запнулась и все же не выдержала: – Ваше высочество, а вы так и будете стоять?
Эрион и так был выше меня, а когда еще я сидела, то вообще чувствовала себя по сравнению с ним, сильным и мужественным, мелкой беспомощной букашкой. И не то чтобы от этого было неуютно, но почему-то очень волнительно. Ужасно сбивало с мыслей.
– А что? – Эрион усмехнулся. – Стоять запрещено правилами этикета? Или ты обо мне заботишься, вдруг я устал за день? Или опасаешься, что я готов вот-вот сбежать, лишь бы не выслушивать про нормы поведения в твоем исполнении?
Я не удержалась от улыбки:
– Знаете, а мне все эти варианты нравятся, так что выбирайте любой.
Эрион даже засмеялся. Нет, определенно, от его мрачности не осталось и следа. Все же смилостивился, опустился в кресло напротив меня.
– Ну так что, Амелина? К чему должна стремиться в жизни любая достойная девушка?
– Сначала удачное замужество, а после поддержание семейного счастья, в том числе воспитание детей, – без запинки ответила я.
– Что ж, вопрос посложнее… А как следует поступать, если во время разговора с мужчиной ты вдруг не согласна с его точкой зрения? – Он смотрел на меня с откровенным вызовом.
– Осознать, что, если моя точка зрения не совпадает с мужской, значит, я ошибаюсь. – Я мило улыбнулась ему.
Эрион с усмешкой покачал головой.
– Ну хорошо, Амелина, тогда такой вопрос. Как следует реагировать на приказы королевских особ, в частности наследного принца?
– Выполнять беспрекословно, естественно.
– Хм, надо же, какое у тебя озарение… – демонстративно изумился он. – У меня остался только один вопрос. Кто ты такая и куда дела настоящую Амелину?
Я едва сдержала смех и как можно серьезней ответила:
– Ваше высочество, почему вас это так удивляет? Да, я признаю, что во многом вела себя неправильно. Но теперь, думаю, неподобающее поведение в прошлом. Я полагала, что вы именно к этому и стремились.
– К чему? – Эрион скептически изогнул брови. – Чтобы ты сейчас вот так притворялась и снова лгала? Значит, так. Предлагаю забыть весь этот наш разговор, вернуться к тому моменту, когда ты только переступила порог моей гостиной. Говори прямо, что именно ты хочешь, ведь явно же притворилась ради чего-то. Не могу обещать, что исполню. Но все же я снова твой должник.
– Это почему? – Я даже растерялась.
А Эрион очень серьезно пояснил:
– Ты сегодня очень помогла дорогому для меня человеку. Лучшему другу. Спасла от гибели его еще не родившегося сына.
– Так та молодая женщина все же не выпила зелье? – У меня отлегло от сердца.
– Нет, и Раина безмерно тебе благодарна, очень хочет с тобой поговорить. Правда, пока даже не знает, кто ты.
– А вы как узнали, что помогла именно я?
– Амелина, тут все очевидно. Кто еще мог бесцеремонно подойти к незнакомой аристократке и такое сказать? Кто еще при этом хорошо разбирается в зельеварении? Кого еще настолько терпеть не может моя мать, что потом даже сделала вид, будто не знает, кто ты вообще такая? Кроме того, Раина описала твою внешность, а другой такой девушки с золотистыми волосами, фиалковыми глазами, грацией принцессы и прямолинейностью воина я не знаю.
Эрион улыбался и не сводил с меня взгляда. Эта его искренняя улыбка, эти его слова, да еще и как будто сказанные с неподдельным теплом… Кажется, у меня даже смущенный румянец на щеках выступил.
– Очень рада, что все обошлось. – Я отвела взгляд, стараясь сохранять спокойный вид, не показать, что почему-то хочется таять, как снег от весеннего солнца. – И слава богам, что я вовремя оказалась поблизости. Но я ведь помогла просто так, правда, никто ничего мне за это не должен.
– Ну должен или нет, а я все равно хочу кое-что тебе подарить. – Эрион встал с кресла, подошел ко мне и подал руку.
Вложив пальцы в его ладонь, я невольно вздрогнула от этого прикосновения. Такое волнующее тепло…
Я тоже встала с кресла. Заметив мой вопросительный взгляд, принц пояснил:
– Не бойся, подарок тебе понравится, я уверен.
Вот надо было именно сейчас сказать об отборе! Идеальная возможность! Пусть в качестве благодарности вычеркнет меня из числа претенденток!
Но у меня язык не повернулся. Что за напасть? Когда не надо, не могу промолчать, а когда надо, и слова не выдавлю. И так ведь только рядом с Эрионом! Странно он как-то на меня влияет…
В одно мгновение принц создал портал прямо здесь, в гостиной. Нет, я никогда к такому не привыкну. Порталы – это сложнейшая магия! А он в который раз воплощает вот так вот запросто.
– Пойдем? – вопросительно смотрел на меня Эрион.
– Вы спрашиваете моего мнения? – Даже показалось, что ослышалась.
– Я не всегда приказываю, – он лукаво улыбнулся, – надо же иногда исключительно для разнообразия и просто спрашивать. Так что, Амелина, сбежим ненадолго из дворца?
