Живой.
Невидимые прикосновения осязаемого ветра. Вот призрачное щупальце коснулось щеки, вот обернулось вокруг плеч. Лёгкий ветерок холодил бёдра и, казалось, вот-вот угнездится между нежных складочек. Жаркое дыхание невидимой тьмы пахнуло на грудь. Тьма, обволакивающая, гладящая, ласкающая. Ещё немного — и уложит на спину, заставит раздвинуть ноги, прикуёт руки к кандалам из ветра и долго, с наслаждением будет ласкать Киру, пока она не забудет, зачем сюда пришла.
— Ты можешь остаться здесь, — услышала она шёпот. — Если хочешь.
Кира не сразу узнала голос. А когда узнала, вздрогнула.
Её собственный.
Где-то здесь находилась невидимая другая Кира.
Готовая занять её место?
— Я не поддамся на такое простое искушение, — с дрожью в голосе сказала она. — Я пришла сюда, чтобы лечь на алтарь и вернуть свои силы, но потом я хочу уйти.
— Ты не уйдёшь. Вместо тебя уйду я.
Не бояться. Главное — не бояться. Это всего лишь испытание.
— Почему? — тихо спросила Кира.
— Потому что я люблю его. Любого, таким, какой он есть. Даже если твоего профессора Деннета никогда не удастся вернуть, мне это будет безразлично. Я стану его истинной парой. А ты — никогда не станешь. Вы чужие друг другу.
Это было настолько близко к правде, что Кира ощутила, как подрагивают пальцы. Она обняла себя руками, пытаясь унять дрожь.
— Он рассказал мне сказку и поцеловал меня, — по-прежнему тихо сказала она. — Для меня это уже очень много. Я буду принадлежать ему, кем бы он ни был.
— Но будешь желать большего.
— Я буду стремиться помочь ему вернуть себя. Вот и всё.
— А если это не удастся, будешь разочарована всю жизнь.
«Не врать», — приказала себе Кира. Не врать и не юлить.
— Если я потеряю его, — негромко сказала она, — я буду разочарована ещё больше. Во всём мире другого мужчины для меня нет.
Другая Кира расхохоталась.
— А Райли Хили?
— Был бы моим, возможно, если бы профессора Деннета никогда не существовало, — без раздумий произнесла Кира. — Но у меня есть Тёмный Лорд, и я этого уже не забуду.
— А хочешь забыть?
Это не было угрозой или обещанием. Просто спокойный вопрос.
Который был хуже любой угрозы.
— Я видела, что будет тогда, — прошептала Кира. — Ему будет очень больно. Не хочу.
— Вы можете забыть друг друга. Я дам тебе силу, сниму с него проклятие. Ни один из вас не будет страдать. Ты не будешь одинока, Кира. Райли Хили преступит неписаные законы Протекторов и женится на тебе, ты станешь его донором, станешь леди. Будешь счастлива. А лорд-ректор Академии не вспомнит о тебе, как ты не вспомнишь о нём.
— Нет.
Невидимая другая Кира засмеялась.
— Да. Иначе я выпущу вас двоих в неизвестность и вы не проживёте и месяца. Он не любит тебя. Он перекинет на тебя своё проклятие, чтобы выгадать себе время, и ты умрёшь, но он не исцелится и умрёт следом. Или унизится перед отцом, отдав ему всю магию и став человеком, но умрёт от проклятия всё равно. Арчибальд фон Вюрнер никогда его не простит и никогда не излечит.
Другая Кира говорила по-прежнему спокойно. Веско.
Говорила правду.
— Тёмному Лорду сейчас тоже делают такое предложение? — незнакомым чужим голосом спросила Кира.
— Он уже согласился. Осталась ты.
Кира не заметила, как опустилась на каменный пол. Живая тьма жгла, обволакивала, уговаривала, но Кира не видела ничего.
Он согласился. Отказался от неё, чтобы спасти себе жизнь.
И это было правильно, чёрт подери. Его жизнь была куда важнее её любви, важнее истинной пары, важнее всего. Пусть он никогда её не вспомнит, зато проживёт долгие годы. И может быть, он и она потом…
Нет. Сила алтаря растащит их в стороны.
В стороны!
Кира вскочила.
— Мы не выдержим испытания, если разойдёмся, — яростно сказала она. — Это неправильный выход!
Другая Кира снова засмеялась.
— Ты предпочитаешь, чтобы он умер рядом с тобой? Так-то ты его любишь?
— У меня, — сквозь зубы сказала Кира, — есть сила его исцелить. И ты отдашь мне мою магию, кем бы ты ни была.
— И ты готова сражаться за неё? — насмешливо спросила другая Кира. — Насмерть?
— Да! Потому что если я соглашусь на твоё предложение, то оно окажется ловушкой, разделит нас и вышвырнет отсюда, а тот, кого я люблю, умрёт! Думаешь, я настолько глупа, чтобы этого не видеть?
— Он согласился, — напомнила другая Кира.
— Враньё.
— Ты так в этом уверена?
Кира не колебалась с ответом.
— Да. Он старше меня и умнее меня. И распознает любую ловушку.
— Ты забыла, что он куда моложе, чем твой профессор Деннет, — прошипела другая Кира. — И очень хочет жить. Он согласился. Я не вру.
Сердце Киры пропустило удар.
— Что вы ему пообещали? — с горечью прошептала она. — Что? Что я умру, если он откажется?
Молчание.
Она угадала.
Тёмный Лорд начал беспокоиться о её жизни настолько…
.. Что забыл обо всём остальном.
И теперь, когда он согласился на то, чтобы её забыть, они не будут вместе.
Думать об этом было чудовищно больно.
Но одна-единственная искра надежды у неё оставалось.
Глупое печенье с предсказанием.
«Ты победишь».
— Я всё ещё тебе не верю, — сказала Кира. — И буду драться с тобой, чтобы победить, вернуть себе силы и вернуть ему жизнь. Чтобы остаться с ним навсегда и стать его парой. Я готова. И я уберу тебя с дороги без сомнений и без колебаний. Даже если мне для этого придётся убить часть себя.
Неужели это говорила нежная, тихая, готовая подчиняться Тёмному Лорду во всём Кира? Та, что безропотно надевала ошейник?
Да.
Если тому, кого ты любишь, сладка твоя слабость, он её получит. Но это не отменяет твоей силы.
Кира вытянула руку, и на её ладони замерцал огонёк. Совсем слабый, и долго продержаться он не мог: она тратила свои последние силы.
Но темнота отступала. Потоки ветра, вьющиеся вокруг её колен и норовящие забраться выше, расступились.
А потом на другой стороне зала взметнулось пламя такое яркое, что у Киры заслезились глаза. Но она не отвернулась.
Потому что она знала, что они победили.
Знала ещё до того, как посмотрела вниз и увидела посреди зала ритуальный круг, а в центре его — плоскую рубиновую звезду.
