Когда Марина поделилась с Райли проблемой Марвина, то он сам предложил принять на эту должность Дилана. Человек в возрасте, спокойный, рассудительный обстоятельный. Жёсткий с нарушителями: в его десятке всегда был полный порядок и Райли часто оставлял его во главе отряда, когда ему надо было отлучиться.
Единственной просьбой Дилана было переселение родителей к месту его новой службы, то есть во Фрейфорд. Марина ничего не имела против, Марвин тем более. Так вопрос и решился.
А сегодня Марвин попросил Марину прийти во Фрейфорд, чтобы контролировать весь процесс подготовки праздника. Гостей намечалось немало и Марина, конечно, согласилась. Да и как не согласиться: с Марвином их теперь связывали настоящая дружба, и как бы не сложились её отношения с отцом пасынка, между собой они останутся закадычными приятелями, точно. Так что она предупредила Себастьяна и Дилана о переходе в поместье и начала сборы.
Марина подготовила подарок и надеялась, что он подойдёт Марвину. Вот на самом деле: что дарить человеку, у которого всё есть? И она решила, что дело не в стоимости подарка, а в его актуальности. И купила для пасынка большую иллюстрированную книгу по воспитанию кордов. А то он только таскает щенка на руках и играет с ним. Скоро, наверное, из одной чашки есть будут. Вот и пусть учится правильно строить отношения с подопечным.
Из любопытства Марина и сама заглянула в эту собачью энциклопедию. Ну, что сказать — впечатлило. Оказывается, корды потому и редки, что самка приносит за свою жизнь не больше трёх-четырёх щенков. Живут они высоко в горах небольшими стаями до пяти семей, подбирая себе убежище в естественных пещерах. Хищники. Первого щенка родители всегда оставляют в стае, а последующих подбрасывают на людских дорогах или рядом с людскими поселениями. Никто не знает почему это происходит, корды не подпускают к своим жилищам исследователей.
Подброшенных щенков люди с удовольствием забирают. Продают за большие деньги, потому что давно узнали особенность этих животных: корды магические эмпаты и сильно привязываются к своим хозяевам. Они могут демонстрировать эмоции и чувства своих хозяев, но могут и скрыть их. Могут передать хозяину эмоции и чувства другого человека. Всегда чувствуют врага и предупреждают хозяина, распознают целебные и ядовитые травы, враждебную магию. Если с хозяином устанавливается тесная связь, то корды могут даже передавать образы того, что они видят. А взрослые корды могут даже использовать осознанно человеческую речь.
За время жизни корд может освоить словарный запас ребёнка. Ясно, что животных с такими качествами стали ценить очень дорого. В начале на них была открыта свободная охота, но, слава богине, маги и власть поняли, что это может привести к вымиранию этих редких особей и охота на них была запрещена под страхом казни. Теперь, спустя сотни лет, корды живут спокойно, а люди довольствуются тем, что им от них перепадает.
Раздел же по обучению и воспитанию был настолько интересен, снабжён такими яркими примерами и картинками, что Марина забыла о времени и закрыла книгу только тогда, когда Себастьян позвал её и напомнил, что пора переходить во Фрейфорд. Марина упаковала книгу и положила её среди вещей, чтобы она не попала на глаза Марвину раньше времени. Ну, пора так пора! Тепло попрощавшись с Зоей Николаевной, Марина вместе с Себом и Диланом перешла в поместье.
Фрейфорд встретил их всеми красками яркой осени, тёплой погодой и улыбками людей. Марину помнили, ей радовались, и это было приятно. Марвин, стоящий у конюшни, увидел открывающийся портал и поспешил им навстречу.
— Матушка! Наконец-то! Без тебя здесь стало скучно и одиноко!
Марвин не только поцеловал ей руку, но и обнял, крепко прижимая к груди и выражая этим свои чувства.
— А это? — кивнул он на мужчин, стоящих в нескольких шагах позади Марины.
— Это Себастьян, мой личный охранник по приказу герцога. Он раньше служил в Рокингеме, потом недолго у Райли, а теперь у меня. А это Дилан Ллойд — твой новый управляющий.
Марвин внимательно оглядел Себастьяна, не скрывая своего недоверия, и коротко бросил: «Проверим!» Затем также внимательно оглядел Ллойда, но в силу возраста, тот, наверное, не вызвал у него никакого протеста. Марвин только пожал ему руку и сдержанно сказал:
— Рад познакомиться, но о делах поговорим позже.
Он отдал приказ Джейку разместить мужчин и почти потащил Марину в её прежние покои. Марина оглянулась на свои баулы, но их уже подхватил слуга и молчаливо следовал за господами.
— Мариенна, у меня к тебе просьба! Осталось два дня до моего праздника, а Милли всё никак не приходит в себя, но вчера она уже совершенно точно пожала мне руку. Кстати, ей на днях исполнилось шестнадцать лет. А Райли мне ничего не сказал! — возмутился Марвин.
— Я знаю, сын. Мы просто решили ничего не никому не говорить, потому что нет повода для радости. Вот выздоровеет девочка, тогда и будем праздновать.
— Может, вы с ним и правы, но я-то не посторонний и мне-то уж могли бы сказать. Я знал, что у Милли день рождения недалеко от моего, но не знал конкретной даты.
— Не обижайся, Марвин и пойми капитера: он только что нашёл родного человека и вдруг чуть не потерял его. Так о чём ты хотел попросить? — напомнила пасынку Марина.
— Мариенна, возьми на себя Фрейфорд на эти дни, а я уеду в Кливдон. Хочу побыть с Милли подольше и, может быть, мне удастся разбудить её, — Марвин просительно взглянул на мачеху.
Он постоянно и раньше переходил с «матушки» на «мариенну» и Марина ничего не имела против. В самом деле, невелика разница в их возрасте, но сейчас вдруг представила, как Марвин называет её по имени на балу, например, и как у присутствующих вытягиваются физиономии. «Надо узнать точнее, как тут принято, чтобы не оконфузиться самим и не оконфузить нашего дорогого „мужа“», — подумала Марина и ответила:
— Конечно, Марвин. Езжай спокойно. Или ты порталом пойдёшь?
— Порталом, само собой. Спасибо, матушка! Я тебя люблю! Тогда я пошёл готовиться, а ты хозяйничай! Да! Чуть не забыл: сегодня сюда прибудет отец с Остином и с ними отряд гвардейцев. Встреть, пожалуйста! — и Марвин исчез, только его и видели.
«Отец? В смысле герцог Итон?» — не поняла Марина, но переспрашивать уже было не у кого. Лали по старой привычке прислуживала своей госпоже и заодно делилась местными новостями. Особенно вся усадьба была ошарашена бурным романом Берты и старшего повара. Местный народ недоумевал и даже жалел свою повариху, считая, что городской повар — та ещё штучка и бросит Берту, как только закончится его договор и придёт его время возвращаться в Кливдон. Марина не особо вслушивалась в эти причитания Лали, но суть ухватила и даже сумела возразить:
— А почему вы думаете, что Ронни её бросит? Они, конечно, оба горячие, вспыльчивые, но и оба отходчивые. Будет из них такая себе итальянская семья, — улыбнулась Марина, стирая с лица пену и с наслаждением растягиваясь в ванной.
— Какая семья? — непонимающе переспросила Лали.
