Ради Шико судьба Мастера повернулась так, что он был вынужден бежать из родной страны, выживать в лесных чащобах, наращивать боевую мощь, потом годами заботиться о беспомощных жителях провинциального городка.
Когда же закрались сомнения в собственной исключительности?
Ах да, в самый первый день обучения. Когда этот мальчишка, едва умеющий читать, за несколько часов нарисовал первую печать. За несколько часов! В обычной школе старательный ученик сможет создать ее только спустя год после начала обучения. Если же ребенок занимается с индивидуальным преподавателем, а родители не скупятся на магические кристаллы, то есть шанс создать печать за четыре-пять месяцев.
Мастер понимал, что на создание печати тратится магическая энергия, а значит и Ки, поэтому ученик без подпитки магкристаллами сможет тренироваться только раз в два-три дня, но ведь несколько месяцев уходит только на подготовку: правильное положение руки, предварительная медитация ради успокоения разума, ощущение тепла на пальцах и много-много теории о назначении печатей, их разновидностях, правилах применения и графических тонкостях.
Мастер специально дал невыполнимое задание, чтобы мальчишка осознал сложность начертания и не ленился на занятиях. Также когда-то сделал и его старый учитель. Мастер помнил, как он стремился доказать учителю, что сможет создать печать за один день, он даже заранее прочитал несколько учебников по начертанию. Но нулевая печать, продержавшаяся целую секунду, была создана им только спустя три месяца. И это был несомненный повод для гордости. Его называли гением…
А этот оборванец, даже не вспотев, без знаний теории, без магической базы нарисовал нулевую печать за несколько часов. И его неисчерпаемая Ки была ни при чем.
Мастер долго анализировал ту ситуацию, снова и снова прокручивал в голове движения мальчишки, выражение лица, перечитывал биографию, которую набросал со слов пронырливого Байсо, и пришел к выводу, что в данном случае Шико должен благодарить свой низкий магический талант.
Он прекрасно знал историю этого мира, знал и о минимально возможном магическом таланте, необходимом для выживания. Мальчишка подсознательно чувствовал свой предел и жестко контролировал расходы Ки на воздушный фильтр, ведь при малейшем превышении лимита Ки могла уйти за грань невосполнения. Возможно, именно тогда его организм, придавленный постоянной угрозой для жизни, научился вытягивать Ки напрямую из окружающей среды. Именно тогда он сам уменьшил захватываемый объем Ки, дабы случайно не зачерпнуть лишней энергии. И именно тогда он научился контролировать расход Ки вплоть до сотых долей.
Начертание является обязательным предметом в школах не ради создания массивов, так как ничтожно мало людей может научиться этому сложному искусству, и обучение обходится чересчур дорого, а ради тренировки контроля над своей магией. В обычных школах для сдачи начертания достаточно нарисовать на экзамене три простейшие печати, которые продержатся секунду.
За время обучения Шико выучил более ста печатей и начал постигать азы построения массивов. Мастеру на то же самое потребовалось около пяти лет.
Сразу после начертания мальчишка шел на тренировку охотников. Мастер следил за его успехами издали.
Сначала Шико мог отжаться всего пять раз, валился с ног после нескольких кругов пробежки и не мог кинуть копье дальше десяти метров. Хион неоднократно жаловался Мастеру, что не умеет тренировать таких слабаков, и просил снять его с должности учителя. Но спустя месяц Шико выполнил минимальный норматив для кандидатов в охотники.
Конечно, мальчишка впервые стал полноценно питаться, сказались и ежедневные прогулки в Лес, и регулярные физические нагрузки, но было что-то еще.
За это время вход в источник Ки, по словам Шико, расширился, и теперь ученик мог свободно зачерпывать больший объем энергии, так что при необходимости он мог сымитировать талант выше, чем тот, что ему поставили.
Возможно ли, что он направляет Ки прямо в мышцы? Любой опытный охотник это умеет: за счет потребления жизненной энергии можно кратковременно увеличить скорость или прибавить силы в руках для броска копья, вот только потом приходит откат. Как и всегда после отдачи Ки.
Но со своей переворачивающей небеса способностью мальчишка мог постоянно поддерживать повышенный тонус и достигать больших результатов, чем остальные. Правда, на следующее утро после тренировок его мышцы должны были болеть в десять раз сильнее, но он терпел боль и снова шел в Лес с Пинь.
Сегодня ученик сдавал четвертую тропу. На его экзамен пришли посмотреть и его ровесники, и охотники, с которыми он тренировался, даже Байсо пришел, несмотря на свою нелюбовь к Лесу.
Мастер видел со стены, как легко мальчишка двигался между деревьями, огибал агрессивные растения, легкими щелчками сбивал насекомых на лету и уходил от преследования мелкими хищниками.
Мужчина стиснул кулаки, потом выдохнул и расслабил тело. Что ж, свою миссию он выполнил, пора мальчишке двигаться дальше.
На секунду у Мастера мелькнула мысль о том, что он мог бы продолжить обучение Шико, но он отбросил ее. Бесполезно держать возле себя тигра, лучше отпустить его в джунгли и позволить ему стать сильнее.
* * *
Стоило только выйти за пределы четвертой тропы, как малышка Пинь бросилась ко мне, схватила за руку и завопила:
– У-у-у, мой драгоценный ученик! Ты сдал четвертую тропу! Я так тобой горжусь.
Я не выдержал, схватил ее под мышки и закружил в воздухе:
– Это все благодаря тебе, – потом поставил девочку на землю и поклонился ей.
Ко мне подходили ребята из Черного района и хлопали по плечу в знак одобрения. После того, как Мастер признал меня своим учеником, они сторонились и распускали неприглядные слухи, но увидев, сколько я тренируюсь, поняли, что не каждый из них выдержал бы такую нагрузку.
Потом подошел Байсо и, улыбаясь во весь рот, сказал:
– Эх, теперь тебя бы еще ко мне в обучение… За три месяца ты не только Серый район, но даже и Синий выучил бы в совершенстве.
Хион У также одобрительно кивал, что-то рассказывая рядом стоящим охотникам. Опять, наверное, хвастает, что я недавно заработал звание младшего охотника, а это, на минуту, кросс в двадцать километров с полным наплечным мешком и копьем в руке, затем броски копья в мишени на расстоянии в тридцать, пятьдесят и сто метров, поочередные спарринги с тремя охотниками, а под конец – удерживание магического щита под непрерывным обстрелом камнями.
Интересно, что теперь мне назначит Мастер? Сдать восьмую тропу через полгода и стать старшим охотником? Создать массив Полуночной звезды за три часа?
Поблагодарив всех, кто за меня переживал, я бросился к арке, ведущей в город. Теперь я тоже подхватывал решетку, помогая ее поднимать. Проскочил через щели и побежал к дому Мастера, желая порадовать учителя успешной сдачей тропы.
Мастер уже ждал меня на пороге. Мое сердце внезапно забилось сильнее, – в его руках был набитый заплечный мешок. Неужели Мастер планирует покинуть наш город? Но ведь девятую тропу так никто и не прошел! Он же не может оставить нас вот так?