Неужели тут такие представления происходят постоянно?
Десять минут закончились. Один из торговцев встал перед ареной, взял крупный, единиц на сто, кристалл и вытянул руку в нашу сторону.
Прошла минута, вторая, красный мужчина рядом со мной застонал и упал на колени, закрывая голову руками, еще через несколько секунд отлетел назад другой участник. Один за другим кандидаты в охранники вылетали из линии.
Я же стоял спокойно, прикрытый защитным массивом. Он мог выдержать даже прямой удар копьем, так что с небольшим магическим давлением справлялся легко.
Когда в ряду осталось всего несколько человек, торговец опустил руку. Кристалл в его руках потускнел, но все еще пульсировал голубым светом. Красное Перо вышел вперед, одновременно вычеркивая из списка выбывших, и огласил:
– Во второй раунд прошло еще тринадцать человек. Поздравляю. Проигравших прошу уйти с арены.
– Я не согласен! – закричал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги. – Этот мальчишка не мог пройти испытание. У него наверняка дорогой защитный амулет за пазухой, подаренный заботливой мамочкой.
– А-ха-ха, – расхохотался Байсо с трибуны, – неудачник! Слабак! Даже проигрывать с достоинством не умеешь.
Торговец, проводивший испытание, поднял руку в знак тишины и спросил:
– Ты пришел на испытание с оружием?
– Конечно! – приосанился мужчина. – Я взял свой любимый топор из дуба и черного железа. Он был выкован в Железном районе одним из лучших мастеров.
– Если бы ты сражался на арене с диким зверем, ты бы взял свой топор или дрался с ним голыми руками?
Мужчина кое-что начал понимать, но все равно ответил:
– Взял бы топор…
– Правильно. Каждый участник использует все, что у него есть, и не думает, честно это по отношению к другим или нет. Поэтому если у этого юноши есть защитный амулет, то он может им пользоваться. Но я не думаю, что у него есть такая вещица, верно?
Я кивнул. Проигравший мужчина не сдавался:
– Да как его защита поможет в Лесу? Как он сможет отбить нападение волка или лисицы?
Торговец усмехнулся:
– Хорошо, разрешаю тебе один раз ударить этого юношу. Если он выстоит, ты убираешься с арены и больше никогда не претендуешь на должность охранника каравана. Если он проиграет, то ты займешь его место. Устраивает такой расклад?
Байсо не выдержал, слетел со своего места и схватил торговца за рукав:
– Эй, так дела не делаются!
– Ты кто такой? И почему влезаешь не в свое дело? – отдернул руку торговец.
– Я его старший брат, Байсо.
Все вокруг рассмеялись, ведь Байсо было всего двенадцать лет, и он мне даже до плеча не доставал, но при этом утверждал, что является старшим братом.
– Дяденька, смотрите сами. Мой брат уже прошел во второй раунд, а сейчас вы хотите рискнуть его жизнью, – затараторил мальчишка.
– Ты не уверен в своем брате?
– Нет, дело не в этом. Но ставки слишком невыгодные для моего брата. Если он проиграет, то выбывает из соревнования, а если выигрывает, то не получает ничего. Ведь он и так прошел во второй раунд. Зачем тогда ему ставить свою жизнь и здоровье на кон?
Торговец расхохотался и потрепал Байсо по голове:
– А ты хорош. Настоящий торговец! – и посмотрел на спорившего мужчину. – Малыш прав. Если его брат проиграет, то ты получаешь отличную возможность пройти дальше. Но что если он выиграет? Что ты готов поставить на кон?
– Свою жизнь, – гордо сказал мужчина, выпячивая грудь.
Байсо небрежно махнул рукой:
– Зачем нам твоя жизнь? Ты, поди, ешь больше, чем зарабатываешь.
Зрители в открытую засмеялись над спорщиком. Он побагровел от злости, но уже не мог отступить.
– Я… я ставлю свой топор. Если я проиграю, то отдам его.
Байсо прищурился:
– Покажи-ка его сначала. Вдруг это какой-нибудь ерундовый колун из бабушкиного сарая?
Мужчина еще больше покраснел, но вытащил из-за спины большой боевой топор. Его отполированная ручка блестела на солнце, а черное металлическое острие, казалось, состояло из самой тьмы. Мальчишка цокнул языком и небрежно сказал:
– Сойдет. Братишка, постарайся там для меня, – и с этими словами уселся на место торговца прямо в первом ряду.
Я улыбнулся, повернулся к мужчине с топором и поклонился, сам же проверил запас прочности массива, его должно было хватить на один удар.
Спорщик поднял топор над головой и с громким криком кинулся на меня. По его лицу было видно, что Байсо довел его до бешенства, и он не собирался сдерживаться. Студенты вскочили с мест, боясь даже моргнуть, женщины заохали, какая-то девочка завизжала.
Мне и самому стало страшно, когда огромное черное лезвие со свистом взлетело над моей головой. Оно с силой сшиблось с невидимым барьером, массив на мгновение вспыхнул золотом и рассыпался, но свою задачу он выполнил. Мужчина отшатнулся назад, а топор от удара вылетел из рук и вонзился в пол рядом с одним из участников, едва не отрубив тому ногу.
Студенты от радости кинулись обниматься друг с другом. Но краснолицый мужчина не хотел так просто сдаваться и бросился на меня с голыми руками, яростно зарычав. Я спокойно дождался сближения, подсек его ноги и уселся сверху, прижимая его голову к земле.
Торговец хлопнул в ладоши и громко сказал:
– Все видели? Как и сказал этот острый на язык мальчик, ты просто не умеешь проигрывать. Оставь свой топор и уходи с арены. Проследите, чтобы он никогда не смог участвовать в отборе, – обратился он к Красному Перу. – Мы посовещались и решили взять этого юношу…
– Юсо Шен, – подсказал Красное Перо, сверившись со списком.
– Взять Юсо Шена в охрану каравана без прохождения следующих отборочных раундов.
– Я не согласен, – с заднего ряда поднялся мужчина лет сорока с неровным бугристым шрамом во всю щеку. Я невольно задумался, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулся, как только представил это.
– Ну что еще? – Красное Перо нахмурился.
– Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучших?
Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и даже в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:
– Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь логова чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ждем от наших охранников?
