Неожиданный смешок за спиной привлек его внимание, и лиор порывисто обернулся. Дин-Итель прикрыл рот ладонью, пытался сдержаться, но смех то и дело прорывался наружу. Хартий поддался заразительному веселью со стороны врага, и теперь задорно посверкивал глазами, но продолжал бороться с собой.
— Лийен! — рявкнул Тайрад. — Ладно, Эли-Борг полон безумцев, но ты-то чего хохочешь?
— Простите, господин, — сдавленно ответил его помощник. — Я сейчас успокоюсь.
Он выдохнул, посмотрел в затылок Эли-Харта, но стоило тому обернуться, и на губах риора вновь заиграла широкая улыбка. Не выдержав, лиор размахнулся плетью:
— Ты находишь это забавным?
— Нет, господин, — мотнул головой хартий, наконец, подавив ненужную улыбку. — Должно быть, это предчувствие битвы. Волнение, только и всего. Я не вижу в происходящем ничего смешного.
— Думаешь, они боятся, потому смеются? Так пытаются подбодрить себя?
— Я думаю, что им попросту нечего терять кроме жизни, господин, — склонил голову Итель. — Им сейчас легко умирать. Все, что у них есть — это их честь и их правда. На их душах нет тяжести, и потому они смеются в лицо Смерти и над нами. Нет, Перворожденный, они не боятся.
— И тем они опасны, — согласно кивнул Тайрад.
Он посмотрел на небо, солнце уже перевалило за вторую половину дня, близился вечер. До окончания установленного срока оставалось еще немало времени. Хотелось быстрей покончить с досадным препятствием, но приходилось ждать. Так было надо, и лиор набрался терпения. Вскоре со стороны боржцев перестали доносится смех, воины успокоились, но о чем они переговаривались, услышать было невозможно. Эли-Харт прищурился, оглядывая равнину.
— Лийен, как думаешь, чем хороша та роща?
— Я бы спрятал в ней лучников, господин, — ответил Дин-Итель.
Тайрад кивнул, соглашаясь.
— Но сейчас деревья почти облетели, — добавил риор. — Листва не скрывает угрозу.
— И тем не менее, — упрямо отозвался Тайрад. — Сучья с листвой не обвалились, и там вполне могли засесть стрелки. Надо спалить эту рощу.
— Мудро, господин.
— Что еще видишь?
— Со стороны реки угрозы нет, если только за холмом не стоит отряд. Но много воинов там не спрячешь, холм маленький.
— Угу… Еще.
— Лес за логом…
— Верно. Нельзя позволить заманить себя в лес, это земли боржцев, и там нас могут ожидать ловушки. Их намного меньше, чем нас, и они будут полагаться не на открытое противостояние. Значит, бой должен идти только на равнине. Дальше лога не заходить! — гаркнул лиор. — Сеча на равнине, в лес не соваться! Кайт!
— Кайта к господину! — послышалось за спиной.
Сквозь ряды ратников пробился смерд с хитрым прищуром глаз. Он поклонился лиору, и Тайрад, свесившись с седла что-то зашептал ему, указывая на рощу. Кайт понятливо кивнул, снова поклонился и поспешил туда, откуда появился. Эли-Харт расправил плечи и удовлетворенно улыбнулся:
— Посмотрим, долго ли они продержатся без заготовленных подарочков из укрытия. — Дин-Итель улыбнулся в ответ и вновь устремил взор на рать противника…
А время шло. Дин-Таль повернул своего коня и направил вдоль строя, подбадривая воинов улыбкой. Он не заводил громких речей, эта честь принадлежала не ему, адер ждал. И сейчас он не проверял готовность рати, он пытался скрыть собственную тревогу и волнение. Та, кого он ждал, все еще не появилась, несмотря на обещание, но менее всего риор был склонен сомневаться в слове лиори. И потому тревога становилась все сильней по мере того, как истекали минуты. Он не знал, куда отправилась Альвия из Тангорского леса, прихватив только литов. Они покинули стан незаметно для всех, и, кажется, воины даже не заметили исчезновение этих молчаливых теней, потому что вскоре после этого сами отправились к Дальнему логу, чтобы подготовить встречу Эли-Харту.
Еще были варлахи, и о прыти этих огромных кошек Тиен знал много, но не мог понять, чем они могут помочь Перворожденной. Правда, удивительное повиновение тех трех охранников, которые жили рядом с ее шалашом, вызывало невольное восхищение, но их всего три! Еще четырнадцать литов. Это даже не отряд! И все-таки она отказалась от иного сопровождения и наотрез отказалась появляться среди своих воинов, продолжая хранить тайну возвращения. Но это-то Дин-Таль понимал.
Во-первых, если она изначально намеривалась отправиться к своей цели, то рать пришла бы в волнение. Лиори бросает их перед боем! Но даже дай Альвия обещание вернуться вовремя, воины сейчас находились бы в таком же взволнованном состоянии, как и адер. Это могло помешать их настрою на бой. А сейчас они спокойны и полны решимости, и это ясно читается во взглядах.
Во-вторых, если в рать затесался шпион Лирна, то Тайрад и предатели уже знали бы о том, что лиори вернулась. Кто знает, удалось бы избежать нового покушения? Да и не было бы этого часа, который дал боржцам Эли-Харт. Их попросту бы смели лавиной, стремясь скорей покончить с сопротивлением и воскресшей Альвией. А так…
«Он не бросит на вас все силы разом. Причина тому все те же соседние лиоры. Сражение должно выглядеть честным. Вы отказались встать на колени, но вами движет верность мне и желание защитить Эли-Борг. Хвала Богам, за то, что наши предки сами себя опутали оковами законов и сводами правил. Они хотели уберечь риораты от войн на время их становления, и сейчас оказали нам огромную услугу. Поэтому Тайрад, как бы ни желал все сделать быстро, он обязан соблюдать условия кодекса ратной чести. Не в его состоянии пренебрегать правилами, каждая ошибка может обернуться против него. И значит, первая волна будет соразмерна вашей явной численности…».
И Дин-Таль расслабился. Ну, конечно, она сейчас не появится. Если Перворожденная выйдет из тени, то Тайраду будет незачем соблюдать правила, о которых она говорила. Перед ним будет стоять рать с госпожой во главе, и это превращает его из защитника в захватчика. Это уже не призыв подчиниться новой лиори, это война с истинной госпожой. К тому же присутствие правителя уравнивает силы противников, как бы странно это не звучало. На данный же момент воинство без господина считается заведомо ослабленным, сколько бы ратников в нем ни было. Рать усиливает хозяин риората…
И вновь адер вспомнил варлахов. Он редко думал об этом, но ему вдруг стало любопытно, что прячет в себе род Эли-Боргов, и что связывает его с опасными хищниками, кроме некоторого сходства в характере и поведении? Но эту мысль он отбросил, она сейчас не имела смысла. Он вернулся на свое место во главе воинства и расправил плечи.
— Время почти вышло, — тихо заметил Дин-Вар.
— Угу, — промычал Тиен. — Скоро начнется.
— Она так и не появилась…
— И не появится, не сейчас, — ответил Дин-Таль и посмотрел на советника с широкой улыбкой. — Своим отсутствием она защищает нас.
Второй советник задумался, но быстро кивнул и усмехнулся. Риоры привыкли идти за господином. Его присутствие наполняло любое действо особым смыслом. Это было сродни тому, как дети спешат за своей матерью, во всем полагаясь на нее. Потому непросто было сделать нужный вывод сразу — Перворожденная не встанет перед ратью и не поведет их в бой. Пока ее не было, риоры рассчитывали только на свои силы, но после возвращения расслабились и преисполнились уверенности, что теперь все будет, как должно. Остальные воины не знали о появлении Альвии, и это было правильно, им не приходилось теперь отказываться от привычного мировоззрения, как советникам. Однако и они быстро справились с переменами. Лиори здесь, она с ними и уже отдала все необходимые приказы. Их задача — исполнить все в точности, не оглядываясь на госпожу и не полагаясь на ее руководство, как и предполагалось изначально. Главное, она рядом. Пока невидима, но придет время, и Альвия встанет во главе войска. Пошатнувшееся было спокойствие вернулось, и советники перестали тревожиться.
