– Оставь их! – распорядился пилот, досадуя уже на себя самого, что не догадался сам прислать букет. – В конце концов, это всего лишь цветы.
– Именно. – Она многозначительно посмотрела на него. – Это всего лишь цветы.
– Злюка, – поддразнил он ее, уже обретая свое обычное расположение духа.
Анна-Бель неопределенно повела плечом и отвернулась, делая вид, что смотрит на звезды, сиявшие за окном. Теперь стал заметен и изрытый кратерами алый бок соседней планеты. Чуть правее от него поблескивал частный звездолет, вернее, космическая яхта, явно направляющаяся к посадочному шлюзу.
– Он с Креолы, – заметил Джерри, проследив за взглядом Анны-Бель.
– Откуда ты знаешь?
– Номер на борту. Видишь огромные цифры? Первые две означают код Объединенного Галактического Альянса, потом – номер самой галактики и потом – планеты в системе.
– Ты что, знаешь их все? – ужаснулась девушка.
– Конечно.
– А последние пять?
– Это идентификационный номер самого борта. Этот корабль принадлежит «Ультре» – корпорации, занимающейся, кстати, программным обеспечением на Креоле.
– Как ты удерживаешь все это в голове? – восхитилась она.
С минуту Джерри смотрел на собеседницу, наслаждаясь своим триумфом, а потом признался:
– Я связался с Бро и потребовал идентифицировать номер полностью.
Пилот протянул руку с браслетом, по которому скользила бегущая строка с данными корабля.
– Шулер! – рассмеялась Анна-Бель.
– Не без этого. – Он прислушался к заигравшему ретроблюзу и протянул руку: – Потанцуем?
Девушка кивнула.
В танце Джерри вел очень уверено, чуть сильнее, чем нужно, прижимая Анну-Бель к себе. Его ладонь лежала на ее спине, пальцы то и дело нежно ласкали кожу, заставляя жалеть, что они находятся в ресторане и вокруг полно народу. Чувствуя себя слишком слабой и неопытной, Анна-Бель склонила голову на плечо Джерри, он еще крепче прижал девушку к себе.
– Устала?
– Немного. – Ей действительно требовалась передышка.
Джерри кивнул, и они вернулись за столик как раз к тому моменту, когда официант принес их заказ.
Еда была превосходной, вино – достаточно приятным, правда, пилот предпочел воду, мотивируя тем, что должен быть готов к вылету в любой момент. Они говорили, танцевали, потом снова говорили, рассматривая далекие звезды в темноте космоса.
Уже выходя из ресторана, Джерри вдруг остановился, заметив невысокого седого мужчину, сидящего за столиком в одиночестве.
– Полковник Сент-Джонс? – Брови пилота удивленно приподнялись. – Что вы здесь делаете?
– Джерри… – Секретарь маршала встал, и мужчины обменялись крепким рукопожатием. – Вот пришел на ужин.
Он вопросительно посмотрел на Анну-Бель.
– Простите, – спохватился Джерри. – Это Анна-Бель, моя жена!
Он выделил интонацией последние слова. Седовласый мужчина поклонился.
– Здравствуйте! – Девушка протянула руку.
Полковник вежливо пожал ее, с интересом рассматривая спутницу Джерри.
– Тебе повезло, – наконец сказал он, обращаясь к пилоту. – Поздравляю.
– Спасибо, – кивнул Джерри. – Полагаю, спрашивать о новостях бесполезно?
– Полагаю, до утра – бесполезно, – улыбнулся Сент-Джонс.
Пилот кивнул:
– Спасибо.
– Всегда рад помочь.
Оставив полковника наедине с его ужином, они вышли из ресторана, держась за руки.
– Бель, послушай… – Джерри внимательно посмотрел на нее. – Может быть, ты никуда не поедешь?
– Что?
– Здесь есть гостиница, а Сент-Джонс, он секретарь маршала-протектора, только что сказал мне, что учения начнутся лишь утром. – Джерри многозначительно посмотрел на девушку, затем, игнорируя прохожих, притянул к себе, зарываясь лицом в ее волосы. – Останься, – прошептал он. – Я с ума сойду, зная, что ты ночью одна, в таком виде…
– Думаешь, утром вид будет хуже? – пробормотала она, чувствуя, что просто тает в его объятиях.
– Поверь, я постараюсь…
– Звучит угрожающе… – Она подняла голову, с какой-то гордостью замечая, что его глаза потемнели от желания.
– Скорее многообещающе, – прошептал он, касаясь губами ее губ. – Останешься?
Не в силах ни сопротивляться, ни говорить, Анна-Бель просто кивнула.
Глава 18
Она уехала рано утром, чтобы успеть переодеться. Муж не хотел отпускать ее, и Анне-Бель пришлось пригрозить, что она поедет в университет в таком виде, после чего пилот сдался.
Проводив девушку до лифта, Джерри поцеловал ее на прощанье, попросил позвонить, когда доберется до дома, и, весело насвистывая, направился к пропускному пункту на базу.
Дорога домой заняла много времени. Сначала, как обычно, лифт задержался, поджидая опоздавший рейс, потом пришлось еще минут пятнадцать стоять в очереди к таксофлаеру, так что в квартиру Анна-Бель уже вбегала.
Быстро переодевшись в первое, что попалось под руку – это был ее зеленый костюм, – она почему-то долго искала сумку, нашла ее за убранной кроватью, хотя в памяти отложилось, что перед ее уходом сумка висела на стуле. Впрочем, девушка могла и забыть об этом.
Затем взгляд упал на колокольчики, все еще стоявшие на столе. Без сожалений она взяла цветы и вынесла их, спустив в мусоропровод, после чего поспешила на остановку флайбаса. Протолкнувшись среди студентов, девушка вошла в университет, поднялась на кафедру. Элинор уже была там – она проверяла рабочую почту. При виде Анны-Бель женщина улыбнулась:
– Привет! Хороший вечер?
– Откуда вы знаете?
– Вы просто сияете. – Она откинулась на спинку стула. – Знаете, я противник ранних браков, но в вашем случае готова переменить свое мнение.
– Спасибо! – улыбнулась девушка. – Джерри действительно замечательный.
– Рада за вас. – Элинор скупо улыбнулась, явно думая о своем, затем спохватилась: – Знаете, я смотрела ваше дело, вы занимались мобильными генетическими элементами?
– Да, я изучала механизмы их запуска.
– Замечательно! Я видела, у вас по расписанию всего три пары, поэтому хотела попросить помочь мне в исследованиях.
– С удовольствием!
– Отлично. Тогда буду ждать. Я постараюсь не задерживать вас надолго.
– Даже если и задержите – ничего страшного, Джерри все равно на учениях. – Как она ни старалась, в голосе все равно прозвучала грусть.
Элинор ободряюще улыбнулась:
– Надеюсь, они быстро закончатся.
