– Она нас почти не побеспокоила, сэр! – уверил его Джерри, заслужив еще один сердитый взгляд.
Люк толкнул приятеля под ребра, призывая помолчать. Тот ухмыльнулся.
– Капитан Райс, я ведь могу усомниться в правильности вашей недавней переаттестации и отправить вас на второй круг, – предупредил полковник и, не дожидаясь ответа, перешел к заданию: – Итак, учения продолжаются. И поскольку после недавнего инцидента на них присутствует весь Генеральный штаб во главе с маршалом-протектором, мне не надо напоминать вам об ответственности.
Он обвел взглядом сидящих пилотов, даже Райс смотрел непривычно серьезно, словно не собирался, как обычно, рисковать, балансируя на грани. Полковник налил себе воды из графина, мощным глотком наполовину опустошил стакан и продолжил:
– Задание на сегодня – вхождение в верхние слои атмосферы. Опускание за линию Кармана – не более десяти тысяч метров. Каждый из пилотов должен выполнить по пять заходов, на ваших дроидов сейчас устанавливают специальные программы, позволяющие отмечать перегрузки и погрешности вхождения. Да, Райс, на вашего дроида – тоже! Что вы так кривитесь, словно у вас зуб болит?
– Простите, сэр, – отозвался тот. – Не думаю, что медицинский контроль нужен.
– Вам, капитан, он просто необходим, – отчеканил Уолкер и тихо добавил: – Как и психиатрический.
Судя по ухмылкам, услышали почти все. Райс недовольно нахмурился, впрочем, на него было плевать. После той выходки с пилотниками мальчишку от хорошей взбучки спасло лишь удачное завершение самовольной спасательной операции. Уолкер вспомнил застывшее от ярости лицо маршала-протектора, его свистящее: «Да вы у меня все под трибунал пойдете!» – и продолжил более резко:
– Согласно приказу участвуют три звена: два – «семидесяток» и «восьмидесятки». Вылетают лишь те, у кого опыт больше года. Остальные – в запасе. Все производится по команде и никакой – слышите, Райс, никакой! – самодеятельности.
– Да, сэр! – откликнулся пилот под тихие смешки товарищей. – Так точно!
– Это касается и остальных. – Уолкер выразительно посмотрел на своих подчиненных. – Маршал-протектор пообещал, что лично отдаст под трибунал любого, кто ослушается приказа. Кстати, судьи трибунала тоже в числе приглашенных. Вопросы?
Все молчали. Полковник пристально взглянул на Райса. Странно, но капитан был совершенно спокоен, словно сказанное его не касалось. Уолкер вздохнул, все же чувствуя подвох:
– Тогда удачи.
Как и остальные опытные пилоты, Джерри спокойно подождал, пока возбужденные лейтенанты выйдут из учебки, неторопливо встал и направился к выходу.
– Капитан Райс! – окликнул его полковник.
– Сэр?
– Я лично три раза проверил связь на вашем пилотнике. – Он многозначительно посмотрел на подчиненного.
Тот улыбнулся:
– Благодарю, сэр! Ваша забота мне льстит. Разрешите идти?
– Идите, – процедил полковник, провожая лучшего пилота хмурым взглядом.
Затем вздохнул и пошел в центр управления, где уже собралось командование ВКС во главе с маршалом-протектором.
Из-за задержки с Уолкером, к тому моменту когда Джерри вошел в ангар, все уже сели по кораблям. Он быстро надел скафандр, на ходу защелкивая его.
– Привет, Бро! – окликнул он дроида, стоявшего у его «птички».
– Капитан, рад видеть! – приветствовал его робот.
– Говорят, тебе поставили очередную программу?
– Что только люди не говорят. – Дроид даже сокрушенно покачал головой, имитируя движения человека.
Это слегка успокоило пилота: значит, его собственные программы не удалены.
– Ладно, разберемся с этой штукой! – Джерри привычно запрыгнул на крыло, сел в кабину и подождал, пока дроид заберется на свое место.
Дождавшись герметизации кабины, капитан Райс положил ладонь на сканер, между пальцами полыхнуло зеленым. Он почувствовал, как «птичка» задрожала, приветствуя своего пилота. Джерри невольно улыбнулся, как всегда, когда он садился за штурвал. Настроение, и без того хорошее, несмотря на выволочку от Уолкера, стало совсем замечательным. Капитан Райс знал, что полковник недолюбливает его, хотя никогда не понимал причину этого.
В любом случае надо отдать должное Уолкеру, притеснений не было. А ехидные замечания можно и перетерпеть, тем более что и сам пилот в долгу не оставался. Иногда ему казалось, что Уолкер, как и он сам, даже получает удовольствие от этих стычек.
– Ключ на старт! – Команда прозвучала слишком резко.
Джерри провел рукой по панели управления, активируя ее.
– Привет, красавица, – прошептал он.
Почему-то при этих словах в памяти всплыло лицо Анны-Бель – таким, каким оно было утром: темные волосы, разметавшиеся по подушке, белоснежная кожа, томно прикрытые длинными ресницами глаза, припухшие от поцелуев губы…
– Капитан, ваше сердцебиение резко участилось. Рекомендуется покой… – Металлический голос разбил видение.
– Бро, отключить медицинскую программу! – скомандовал пилот.
– Отключение невозможно. Доступ закрыт.
Джерри выругался и переключился на общий канал:
– Готовы?
– Готовы, – отозвались четыре голоса.
Зеленый свет над шлюзом. «Птичка» дрожала все сильнее, норовя сорваться с места к сияющим в проеме звездам. Пилот опустил щиток скафандра на лицо. Механический голос Бро отсчитывал секунды до вылета:
– Пять… четыре… три… два… один!
– Поехали! – Как и положено командиру, он первым вывел свой пилотник в космос, привычно лег в дрейф, ожидая остальных.
Приняв дежурство, капитан неторопливо повел свое звено вокруг планеты, прикидывая точки вхождения. Мимо промелькнул Вайоминг. С орбиты его огни напоминали не то лаву, не то расплавленное золото. Анна-Бель была там, в городе. Наверняка она уже спала. Джерри пожалел, что не успел поговорить с ней этим вечером. Впервые в жизни ему захотелось, чтобы учения закончились как можно скорее и он смог отправиться домой.
– Капитан, ваше внимание рассеяно, это может привести к аварии, – проскрежетал Бро.
Пилот нахмурился: как и все, он был суеверен. По традиции в программу дроида всегда вшивался запрет на произнесение в полете таких фраз. Как правило, роботы либо констатировали свершившийся факт, либо высчитывали процент вероятности наступления события по запросу.
– Отключить функцию предупреждения, – брякнул Джерри первое, что пришло на ум. Не возвращаться же на орбитальную станцию из-за суеверий.
– Принято. Функция отключена.
И на том спасибо.
– Бродяга, готовность номер один, – зазвучало в динамиках.
Пилот еще раз проверил системы. Норма.
