– … То, что Лорейн хорошо платят за участие в ритуалах, не даёт тебе права её так называть.
– Ой, да ладно! – присвистнул второй мужской голос. – Чего ты ходишь вокруг до около? Лорейн Ши – шлюха, это все знают. Красивая доступная шлюха. Хочешь поработать с магией серьёзно? Она сама предложит сделать тебе хорошо. И то, что она теперь отказывается от всех предложений и работает на кого-то одного, ничего не меняет. – Он присвистнул. – А я бы с ней поработал. Но она отшила и меня, и мои денежки. Раньше надо было в очередь записываться.
– Ты не знаешь, каково ей, – Кира узнала голос Алана, симпатичного темноволосого адепта с её курса. – Девчонки говорили, она пару раз так рыдала… Похоже, тот, на кого она работает, довёл её так, что она вот-вот соберётся уйти из Академии.
– Бессрочный контракт? – деловито осведомился Вик. – Что он с ней делал? Приковывал за грудь? Ещё за что-нибудь интересное?
Алан досадливо фыркнул.
– Вик, ты и твоё воображение…
– Нет, ну а что? Мы оба взрослые люди. Если у неё контракт, он захочет взять по максимуму, а без сильных эмоций такое не построишь. Отец мне рассказал пару историй.
Отец Вика работал в Протекторате, подумала Кира. Отец Алана был не последним лицом в Министерстве. Их дети пойдут по их стопам практически наверняка, так же, как лорд-ректор Антейн принял свой пост от своего деда, а отец Райли Хили был главой Протектората.
Ей это не грозило. Её соседка Лорейн была никем: дорогие платья и шкатулки, полные бижутерии, она оплачивала из контрактов. Кира, безымянная приютская девочка, тем более была никому не нужна; её взяли в Академию только из-за способностей. Ей, она знала, не светила ни алая мантия Протектора, ни престижная должность в Министерстве. Наследственные традиции отсекали ей любой путь. Даже, с горечью подумала Кира, помощницы библиотекаря.
– Не стоит так говорить о Лорейн, – резко сказал Алан. – Я не сплю со шлюхами. И я чувствую, что она в опасности.
Лорейн нужна была помощь, поняла Кира. Если профессор Деннет делал с Лорейн что-то настолько отвратительное, что девушка решилась сбежать, об этом должны были знать все. В этот момент Кира не думала о том, что Лорейн подставила её. Ей просто хотелось защитить подругу.
Она подождала, пока голоса затихнут в коридоре, и быстро побежала наверх.
Добравшись до западной башни, где была их с Лорейн спальня, Кира облегчённо выдохнула. В Академии были свободные нравы, но ей совершенно не хотелось, чтобы её увидели в таком виде, и про неё начали ходить слухи. А уж если кто-нибудь узнал бы, что она была не просто способной адепткой с сильным потенциалом, готовой всегда помочь в несложном ритуале, а девушкой, способной выдержать выплеск самой тёмной и глубокой магии под тремя слоями защитных рун…
Её бы начали осаждать так, словно её долгом было стать чьей-то игрушкой, чьим-то каналом для чужой магии, чьей-то собственностью. И даже мэтр Антейн, известный своими строгими принципами, не смог бы её защитить.
Единственным, что спасало Киру от магов Протектората раньше, был её юный возраст: несовершеннолетнюю не могли принудить к участию в ритуалах никогда и нигде. Но ей сравнялось восемнадцать две недели назад, и в её комнате уже лежали два запечатанных конверта с громкими обратными адресами. И Кира знала, что в них было. Два предложения от магов, которые знали о девочке, бывшей донором Тёмного Лорда один-единственный раз. И знали, что донор такой силы увеличит их собственные возможности даже без того, чтобы лечь с ними в постель.
Рано или поздно, Кира знала, её уговорят. Образумят. Сломают. Заставят согласиться и лечь в ритуальный круг. Но пока это было в её силах, она не сделает к своей судьбе ни шагу. Она поклялась себе в этом, и она выполнит обещание.
С этими мыслями Кира положила ладонь на металлическую пластину в центре своей спальни. Эту дверь могли отомкнуть и замкнуть лишь трое: она сама, её соседка Лорейн и ректор Академии.
В случае опасности для жизни, конечно, существовала магическая формула для открытия двери, которую знали и старосты групп, и преподаватели, и целители. Но случаи таких вмешательств можно было перечесть по пальцам, и по всей Академии срабатывала тревога: вся Академия узнавала моментально, включая лорда-ректора. Исключений не было.
– Не было, – помертвевшими губами прошептала Кира. – Не было.
Но теперь, кажется, появились.
Потому что у самых дверей на скромном сером ковре, разметавшись и откинув руку в сторону, лежала Лорейн. И она была совершенно, безнадёжно мертва: её магия потухла, Кира видела это даже отсюда. Глаза девушки были закрыты, на ковре расплылось небольшое пятно крови, а в груди Лорейн торчал ритуальный кинжал, воткнутый в сердце.
Кто бы ни убил девушку, он не смог бы выбраться ни через зачарованное окно, ни через запечатанную дверь. Это было попросту невозможно.
А значит, похолодев, поняла Кира, запоздало запахивая на себе остатки блузки, Лорейн впустила его и закрыла за ним дверь. Убийца вполне мог быть здесь, в их комнате.
Но мимо неё, будущего боевого мага, он не пройдёт.
Кира резко кивнула и вскинула руки. Её губы прошептали несложную формулу, пока пальцы сплелись в жесте поисковых чар.
Дверцы их общего шкафа распахнулись сами собой. Взметнулись покрывала с двух кроватей. Прошла по воздуху рябь, развеивающая скрывающие чары-невидимки.
Комната была пуста.
В Академии совершилось убийство, и тот, кто воткнул кинжал в сердце беззащитной Лорейн, смог покинуть комнату.
Этого не смог бы никто. Даже сам чёртов профессор Деннет.
А значит, никто в целом мире не поверит, что незримый убийца-призрак проник в их спальню, зарезал Лорейн и скрылся, с ужасом осознала Кира. И в убийстве обвинят её, Киру Риаз. Просто потому, что больше убить Лорейн было некому.
Она опустилась на колени и коснулась шеи Лорейн, потом взяла в руки её запястье. Пульса не было ни там, ни там, и рука была мертвенно холодной. Впрочем, надежды на это у Киры и не было, даже самой призрачной. Просто нужно было удостовериться.
У Киры не было семьи, которая могла бы её защитить. У неё не было даже денег на хорошего адвоката. Она выросла в приюте, и единственным, кто относился к ней чуть теплее, чем преподаватель к простой адептке, был лорд-ректор – из-за того, что она пережила пять лет назад. Но и он, вместе с её немногими друзьями-однокурсниками, отвернётся от неё с ужасом, едва узнает.
Мотив? Лорейн подговорила её пойти в подземелье, и Кира пережив унижение, решила отомстить бывшей подруге. А о неудачном ритуале узнают тут же, Кира не обманывалась, и профессору Деннету тоже придётся нелегко. И едва поймут, что Лорейн была связана с профессором зарегистрированным контрактом и собиралась от него уйти, а в её груди, по всей видимости, торчал его кинжал, профессор Деннет будет так же обречён, как и Кира.
Только один человек в целом мире мог ей помочь. Другого выхода у неё не было.
