Партнер заплатил ему наличными и исчез навсегда. Ни о каком шантаже и речи не шло, все произошло строго так, как они договаривались. Но нельзя сказать, что для Степана все было забыто. Началось расследование, он попал в число подозреваемых.
Однако он оказался там только потому, что подозревались все знакомые Тронова. Никто и никогда не рассматривал его кандидатуру всерьез. Впрочем, Степан решил подстраховаться. Несмотря на то, что партнер заверил его, что яд не будет обнаружен в крови Стеллы, он повлиял на вскрытие, убедил экспертов, что нет смысла перепроверять по двадцать раз, что сам Тронов не относится к этому серьезно, это просто формальная мера. Он же организовал похороны Стеллы.
Поначалу Степан волновался, думал, что его найдут. Но время шло, менялись детективы, а к нему по-прежнему никто не подобрался. Он успокоился. Если что и тяготило его совесть, так это реакция Тронова. Степан и предположить не мог, что его друг будет настолько переживать из-за жены!
Но он помог Алексею оправиться, поддержал его и свой долг на этом считал уплаченным.
– Ты не стал долго хранить те деньги… Расследование шло полным ходом, когда ты потратил их, – заметила Ланфен.
– И что? Зачем мне деньги в чистом виде, сидеть на них?
У Степана было все для комфортной жизни – квартира, машина, любовницы. Он решил потратить свой гонорар на то, что принесло бы радость, понятную ему одному. Он знал, что никто из его гостей не узнает книгу, не догадается о ее истинной стоимости. Ему было даже забавно наблюдать, как они смотрят на нее – и не видят, какое сокровище находится перед ними.
По сути, он обменял жизнь Стеллы на книгу. Это тоже казалось ему забавным.
Когда был создан проект, страха Степан не испытывал. Он прекрасно знал, что Тронов не собирается сразу же поручать своим псевдо-детективам убийство жены, он хотел проверить их на других делах, обучить. В том, что это плохая идея и проект развалится сам собой, Степан не сомневался.
Этот прогноз не оправдался, и все же причин для страха за собственную судьбу у него не было… пока не напали на Арину. Степан об этом не знал, на этот раз его к делу не привлекали. За минувшие годы он ни разу не сталкивался с партнером по тому убийству.
Вот теперь он занервничал… Но все убеждал себя, что следы исчезли, что на него не выйдут.
– Поздравляю, – усмехнулся он, глядя на Тронова. – Ты создал то, что и хотел, а я помог… какая ирония!
Алексей промолчал в ответ. Ланфен видела, как белеют его пальцы от силы, с которой он сжал подлокотники кресла.
– Ты знаешь, как найти того человека, который с тобой работал? – спросила она у Степана.
– Понятия не имею. Все наши контакты по делу Стеллы были временными. Мы не жаждали становиться друзьями, разошлись, когда все было кончено. Я не знаю, что с ним сейчас…
– Но знаешь, что было тогда, – сдавленно произнес Тронов. – Знаешь, как он обманул Стеллу, что сказал ей. Чем Гроссмейстер угрожал разрушить мою репутацию? Что такого придумал, что она поверила и так испугалась?
– Гроссмейстер? – переспросил Степан. – Боюсь, ты не совсем правильно понимаешь ситуацию… Никакого Гроссмейстера шесть лет назад не было.
Глава 11. Букет из красных роз
Сергей терпеть не мог подобные задания. Сколько бы он к ним ни готовился, легче не становилось. А ведь в этом случае он начал подготовку заранее! Знал, что это наиболее вероятный вариант наказания для него.
Обычно за грузом отправлялся тот, кто вытянул жребий, не был занят в данный момент, или просто пришла его очередь. Но тут ему отдали приказ. Должно быть хоть одно задание, с которым он способен справиться…
Ничего особо сложного в этом не было. Просто встретиться с курьером, забрать груз и доставить в условное место. Все. Ему не полагалось задавать лишние вопросы или заглядывать внутрь коробки, так что он с одинаковым успехом мог перевозить бомбу, наркотики, яд, оружие или даже очередную спящую змеюку – бывало и такое.
Но это точно не безобидный сувенир или упаковка пончиков. Тот, кто попадется с таким грузом, от ответственности не уйдет. Да и потом, Сергею с его опытом не полагалось заниматься столь мелочной работой. Он убийца, а не разносчик пиццы!
Его работодателю не было дела до его амбиций. Он не нанимал курьеров как таковых, считал, что это неоправданный риск. Недовольны были все, но никто не отказывался. За это хорошо платили…
Хотя деньги можно заработать способами попроще. Об этом думал Сергей, стоя под хлопьями февральского снегопада. Он держался в стороне от света единственного на всю улицу работающего фонаря и все равно чувствовал себя уязвимым. Все эти гонки с доставкой… не его это дело! Да и потом, в последнее время было так много неудач, что его не покидало чувство: и тут что-то сорвется.
«Были не одни неудачи, – настойчиво напоминал себе Сергей. – Квартиру удалось отстоять, там все в норме».
Когда обнаружили квартиру Сони, он сразу знал, что склад на первом этаже нужно ликвидировать. За это его тоже не похвалили, однако и упрекнуть не могли. Сергей не сомневался, что адрес обнаружили не через него. Он дождался ночи и приступил к устранению улик.
Хорошо, что не стал оттягивать. Иначе этот придурок с камерой добился бы своего…
Клиент, конечно, уже обо всем знал – включая труп. Велел не беспокоиться. Но после того разговора Сергей не мог расслабиться, все ждал, как ему это аукнется… и получил нынешнее задание. Не худший вариант.
Он раздраженно стряхнул с куртки снег и посмотрел на часы. Курьер со стороны поставщика пока не опаздывал, но учитывая, что Сергей на нервной почве явился почти на час раньше, ждать ему надоело. Быстрее бы кончилось, честное слово… А потом нужно будет выждать и уезжать из страны при первой возможности. Потому что у него появилось смутное ощущение: его заказчик теряет хватку.
Наконец со стороны темных зданий появилась тощая фигура. На первый взгляд могло показаться, что это подросток, да и одежда делала такой акцент. Однако Сергей знал, что маскировка намеренная – чтобы сойти за мелкого наркомана или случайно оказавшегося на месте преступления старшеклассника. На самом деле курьеру было не меньше тридцати.
Они пересеклись у границы света фонаря. Курьер без лишних слов протянул Сергею небольшую запечатанную коробку.
– Почтой такое могли бы слать, – буркнул Сергей.
– На почте коробки рвутся. Было бы неприятно, если бы новости трубили о смерти персонала целого участка от неизвестной болезни.
– Что, оно настолько ядовитое?
– Других не держим, – пожал плечами курьер. – Тут хватит, чтобы выкосить толпу на Красной площади.
– Многовато ты знаешь для простого перевозчика! И болтаешь тоже много…
– Ты сам начал. Бывай, у меня еще дела.
Сергей принял у него коробку, убрал в свою сумку. По привычному сценарию, теперь они должны были разойтись и пробираться каждый к своей машине обходными путями. Но что-то пошло не так…
