На смену десятилетиям хаоса и войны всех со всеми пришла космическая гонка. «Космоконкиста» вернула на Землю пусть хрупкий, но мир. Войны, и обычные, и кибернетические, стали непозволительным растранжириванием ресурсов. Вновь начали вестись переговоры, подписываться соглашения. На острове Святой Елены, провозглашенном «Вечно Нейтральной Территорией», собрался Всемирный Совет – жалкое подобие некогда существовавшей Организации Объединенных Наций. Но лучше что-то, чем ничего. Бывшие противники старались выиграть время, успеть найти как можно больше подходящих планет, «застолбить» локальные пространства, построить якорные станции для переброски людей и техники, начать терраформирование, колонизацию, переселение. Мир начал преображаться. Маятник качнулся в обратную сторону, эпоха безличных ТНК осталась в прошлом. Первым воспрянул выживший, хоть и потерявший треть населения Китай, втянул в «сферу влияния» ближайших соседей, демонстрируя, что территориальные государства – вовсе не «отжившее прошлое». На юге воскресла и начала расширяться Арабская Лига, жестоко покончившая с непримиримыми фундаменталистами ради технического прогресса и выживания. Ощущая подступающую с двух сторон угрозу, поспешно объединилось Индийское Королевство. Теряющий власть над миром Консорциум мертвой хваткой вцепился в Американский континент, попутно прихватив Австралию, Антарктиду, Южную Африку и Британские острова. Российская Федерация вновь вернула свои былые национальные окраины, а затем, поднатужившись, впитала уцелевшие осколки Европы, ставшей самым ожесточенным театром боевых действий недавней войны. Среди этих осколков нашлась и заброшенная когда-то, опустевшая Аркадия. Новая держава получила название Европейско-Российский Союз, или кратко – Евроссия; Аркадия после недолгих дебатов стала его столицей. Впрочем, теперь это название никто не употреблял, слишком уж оно напоминало о несостоявшемся золотом веке. Город, не мудрствуя лукаво, называли по его «должности». Лучший город лучшей страны на Земле… Существовать которому оставалось от силы полвека.
Впрочем, пока что ничего не указывало на предстоящее запустение. Столица работала и отдыхала, управляла и веселилась. Рихард любил этот город. Восхищался им, когда в детстве приезжал на экскурсии, позже, когда доводилось бывать здесь в командировках, и сейчас, когда стал его жителем. Огромный город давал ему ощущение собственной значимости и необходимости. Это могло показаться странным, но это было так. Когда он бродил по вечерним бульварам и площадям, среди толп смеющихся, о чем-то разговаривающих друг с другом или погруженных в личные проблемы людей, он ощущал, что не зря живет в этом мире. Он был одним из тех, кто оберегал его.
Рихард Берг, старший офицер Службы Безопасности Космофлота, инспектор по особо важным делам, воинское звание полковник. Тридцать четыре года, женат, дочь четырех лет. Рост сто восемьдесят сантиметров, вес семьдесят восемь килограммов, атлетическое телосложение, глаза серые, волосы светлые. Особые приметы – шрам на левом виске. Все это было записано в досье Берга. Шрам он заработал десять лет назад, когда служил в тайной полиции, во время ликвидации группы Алима. Миролюбивая Евроссия то и дело становилась мишенью для террористов всех мастей, «революционеров» любых идеологических раскрасок. Хотя какая идеология у террористов? Сбесившиеся шакалы больше заслуживали права называться людьми, чем эти подонки, – Рихард в этом не сомневался. Шайку Алима, на которую он вывел полицию, работая под прикрытием, накрыли удачно, без шума и суеты. Но главарь успел-таки понять, кто их «сдал», выхватить пистолет и выстрелить. Он был метким стрелком – с двадцати шагов, навскидку попал Рихарду в висок. Но пуля по какой-то прихоти судьбы не раскроила оперативнику голову, а, срикошетив от височной кости, завязла в стене. В госпитале врачи лишь качали головами и бормотали невнятное о чудесном везении. Берг отделался контузией и шрамом на том месте, где пуля содрала плоть с черепа.
Если бы он и дальше служил полевым агентом, то пришлось бы сделать пластическую операцию, – уж очень заметной была «особая примета». Но Рихард неожиданно получил приказ о переводе, а офицерам СБК работать под прикрытием не приходится. Так что шрам на виске остался воспоминанием о молодости.
Еще в досье говорилось, что инспектор Берг увлекается многоборьем, в свободное время любит играть в шахматы и читать, преимущественно классику. Только свободного времени у инспектора Берга почти не было. Ребята из тайной полиции искренне считали службу в СБК синекурой. После перевода Рихард очень быстро убедился, что такие представления, мягко говоря, не соответствовали действительности. Какие там шахматы! На жену и дочь времени часто не хватало. Только и оставалось, что успокаивать себя надеждой: еще год-два оперативки, а там перейдет на кабинетную работу, будет каждый вечер возвращаться домой, как нормальный человек, займется воспитанием Кариночки. Но пока не получалось. Пока все домашние заботы лежали на плечах Лилии. Пусть жена его и не была писаной красавицей, зато обладала двумя незаменимыми качествами: умением терпеливо ждать и не задавать вопросов.
Рихард поставил мобиль на стоянку Главного Управления Космофлота, захлопнул за собой дверцу и огляделся по сторонам. Летом здесь особенно хорошо. Белая тридцатиэтажная башня Управления стояла в двух сотнях метров от реки. Эти две сотни метров были тоже подведомственной территорией: ухоженный сквер с лесенками и аллеями, клумбами и фонтанчиками, беседками и рощицами берез. В самом низу, у воды, сквер заканчивался старыми плакучими ивами, а противоположным торцом упирался в нижний ярус транспортной магистрали, отгораживаясь от нее несколькими рядами каштанов.
Стоянка мобилей располагалась как раз напротив главного входа. Налево, ближе к реке, – места для сотрудников, направо, в сторону выезда на магистраль, – для посетителей. Места слева были пронумерованы, и нумерация эта могла сказать посвященному о внутренней иерархии учреждения больше, чем штатное расписание. Мобиль инспектора Берга стоял на двенадцатой площадке. И означало это ровно то, что он был двенадцатой персоной в табеле о рангах Космофлота Евро́ссии. Очень неплохо для тридцатичетырехлетнего инспектора. Учитывая, что первым был Председатель Совета по Космическим Исследованиям, вторым – Командор Космофлота, а третьим – шеф Берга, руководитель СБК.
Над парадной дверью висели часы – круглые, архаичные, с двумя массивными стрелками. Рихард взглянул на циферблат и крякнул невольно. Двенадцать двадцать три. Значит, из самолета он вышел два часа четыре минуты назад. Планировалось, что визит домой займет не более часа, но не уложился. В конце-то концов, что же, человеку и с семьей повидаться нельзя?! Всего и успел, что немного повозился с Кариночкой, а потом принял наскоро душ. «Наскоро», правда, не совсем верно сказано, потому что душ они принимали вдвоем с Лилией. Но не мог же он отказать ей после трех недель разлуки?
Да, три недели в командировке у черта на куличках (иначе орбитальную базу Энцелада и не назовешь), а три дня назад – срочный вызов к шефу и приказ сдать неоконченное дело помощнику. Это могло означать все что угодно, вплоть до незапланированной аудиенции у Папы Римского. Но, вероятнее всего, означало, что где-то в их ведомстве случилось ЧП. А ведала СБК всем космосом, ближним и дальним, всеми космическими кораблями и орбитальными станциями, всеми планетами, лунами и астероидами. Короче, всем, что находилось вне пределов Земли.
