Из чащи к нам шагнули фигуры в длинных хламидах алого цвета. Лица незнакомцев были тщательно скрыты в тени капюшонов. Двигались они плавно, словно не шли, а плыли, и на вытянутых руках несли двуручные чаши из серебристого металла.
Что-то вид этих чаш мне совсем не понравился. Особенно когда от группы в алых плащах отделились одна фигура… с ножом!
Да, к нам приближался неизвестно кто, держа в руке кинжал со странным черным лезвием! Когда он подошел ближе, я поняла, что лезвие не из металла, а из стекла, но легче от этого не стало.
Они что, с ума здесь все посходили? Хотят нас прирезать, как поросят?
Сомневаюсь, что «великий дух Запретного леса» это одобрит!
— Эй! — я рискнула выйти вперед. — Это уже не смешно…
— Тише ты!!! — зашипел кто-то в спину.
Меня схватили за руку и дернули назад в строй.
Похоже, никто из парней не собирался чистить чьи-то ботинки. Я тоже не горела желанием, но здравый смысл, доставшийся мне от XXI-го века, подсказывал, что ничего хорошего нас тут не ждет.
И не ошиблась.
Тот, кто держал нож, повернул ко мне голову. Я не увидела ни глаз, ни лица, словно они были скрыты магическим туманом, но почувствовала на себе его взгляд. Изучающий. Сомневающийся. Знакомый.
Подозрительно знакомый.
Так смотрел мне вслед Ариан в тот день, когда познакомился с альфином. Кстати, где этот мелкий паразит? Ночь продрых у моей кровати, позавтракал и исчез до обеда. Потом появился в столовой как ни в чем не бывало, стащил с моей тарелки кусок рыбной котлеты, пожевал, плюнул и снова исчез. На ужине тоже отметился, но есть ничего не стал… Точно нашел, где поживиться!
— Вот с тебя и начнем! — в мои мысли ворвался вкрадчивый голос.
Кому он принадлежал — невозможно было догадаться, впрочем, как и обнаружить его источник. Казалось, голос звучал с небес — и одновременно прямо над ухом. Или сразу у меня в голове.
Фигура с ножом шагнула ко мне.
— Внимайте, щенки! Сейчас вы узрите настоящее чудо! Протяни руку, Злат Найренас.
Ага, бегу и падаю.
— Руку! — прорычал кто-то над ухом.
Я не собиралась подчиняться. Ну вот ни капельки!
Только мое тело внезапно перестало реагировать на истеричные вопли мозга. Правая рука сама дернулась вперед, сжатым кулаком вверх. И этот гад, который с ножом, полоснул лезвием мне по запястью.
— А-а! — заорала я с перепугу. — Вы что, совсем с ума посходили? Ты это лезвие дезинфицировал?! Дайте кто-нибудь бинт!!!
Следом должен был хлынуть поток ругательных слов, но все они замерли у меня на губах, когда я поняла, что мой крик звучит только у меня в голове. На самом деле из меня не вышло ни звука. Будто кто-то заклеил мне рот…
Зато шоу продолжалось.
Ко мне, застывшей с протянутой рукой и выпученными глазами, приблизилась фигура с чашей. Молча подставила ее под струйку крови, стекающую с моего запястья.
Я, вращая глазами, пыталась справиться с заклинанием немоты, или что это было, но все напрасно. Чужая сила спеленала меня по рукам и ногам, не мешая дышать, но не давая выдать ни звука.
— Достаточно!
Фигура с ножом махнула рукой, и меня развернуло на сто восемьдесят градусов, как оловянного солдатика. Против воли я застыла по стойке смирно. А через миг между лопаток меня коснулось что-то холодное. И я мысленно взвыла.
Не знаю, что это было. Кисть или просто чей-то палец, опущенный… в мою кровь? В любом случае, что-то мокрое и неприятное. И это что-то начало выписывать на моей спине вензеля.
А потом… потом прохладные мазки начали нагреваться. Через минуту мне уже казалось, что моя кожа в этих местах шипит и пузырится.
Я заорала, но не услышала собственный крик. Только хватала ртом воздух, напрягая голосовые связки.
Черт! Как же больно! Словно меня хлещут огненными плетьми!
Что за испытание такое дурацкое?!
Мне хотелось по-девчоночьи разреветься. Слезы уже душили, накатывали волна за волной. Но ни одна из них так и не показалась на ресницах. Мои глаза оставались сухими.
Краем глаза я заметила побагровевшее лицо Хармса. Тот явно рвался ко мне на помощь, но что-то держало его на месте. И расширенные глаза Тима. Фей, бедняга, был в полуобморочном состоянии. Еще бы! На них надвигались фигуры с чашами.
Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Наконец державшая меня сила исчезла, и я, дрожа, рухнула на колени. Боли не было, только ее отголоски и легкое, быстро исчезающее пощипывание.
Ледяная рука опустилась мне на плечо.
— Злат Найренас, — прогремел бесплотный голос, — ты с честью выдержал испытание. Теперь символ боевого факультета будет с тобой, пока ты не сменишь его на знак боевого мага.
— Иди ты в ж… — выдала я.
Если это был Ариан, то я ему отомщу! Не знаю, как, но обязательно что-то придумаю! И даже то, что он мне подыграл, не дав закричать и опозориться, ему не поможет.
А рядом со мной уже раздавался утробный рык новой жертвы…
Глава 27
Первые дни пролетели как один миг. Я их плохо запомнила. Все события смешались в голове в один комок из спутанных образов. Зачисление, тесты, магическое посвящение…
После этой экзекуции еще несколько дней побаливала спина, как после легкого ожога. А в зеркале, умудрившись извернуться змеей, я увидела и сам рисунок. Больше всего он был похож на премирование. Белые рубцы на спине сложились в символ боевого факультета: щит, семь обоюдоострых мечей и пылающий факел.
Такие же символы были и у моих друзей. Хармс и Ык снесли экзекуцию молча, Тим, что меня удивило, тоже, хоть посерел от боли и поминутно закатывал глаза, угрожая хлопнуться в обморок. Потом он долго спал на животе и вздрагивал всякий раз, как кто-то случайно касался его спины.
Три парня из группы не справились. Один застонал, второй закричал, как ошпаренный, едва адская смесь коснулась его спины. Третий просто трусливо сбежал.
Первые два теперь каждый вечер обходили общагу и чистили выставленные за двери ботинки. Конечно, не по собственной воле. Но, как я понимала, альтернатива этому наказанию могла оказаться куда хуже.
Третий стал настоящим изгоем. С ним никто не говорил, обходили стороной, избегая даже случайного касания. В аудитории он сидел в стороне от всех, а в неучебное время одиноко шатался по этажам.
Долго он тут не продержится.
Мне было его очень жаль, но ведь даже Тим выдержал испытание! А этот — сбежал! Какой же из него боевой маг? А если попадет в плен к врагу? Тут же, испугавшись пыток, выложит все секреты?!
Я догадывалась, что сама не испытала и сотой доли того, что пришлось испытать моим одногруппникам. По какой-то причине Ариан мне помог. Ведь это был он, я не могла ошибиться! Почему он не дал мне закричать? Почему притупил боль? Ведь и в самом деле, ощущения были терпимыми.
