— И видите, как тени мечутся на тех холмах,
— Что ближе прочих к травам погоста!
Глядя на разгромленную заставу Олег бормотал себе под нос песню, навязчиво крутившуюся у него в голове. Войско мертвых подходило к Орвалену.
— И крошится туман от блеска их забрал,
— А тот, что впереди уже подал сигнал,
— Он движется как в плоти злой стальной кинжал,
— Ты слышишь, как звенит его поступь!
Костяные драконы, спикировав извергают потоки призрачного пламени, и ворота не выдержав натиска рассыпаются серым прахом. В образовавшийся пролом врываются орды темных гончих, убивая всех живых, кто попадается на их пути. А следом за ними мерной поступью движутся умертвия. Мертвые воины Онера не щадят никого. Они не знают жалости и сомнений, ими движет одно лишь чувство, — месть, — и ярким пламенем пылает подожженный со всех концов древний город, рушатся своды храма Орхиса, погребая под собой тех, кто хотел искать спасения в святых стенах, а орда мертвецов все идет и идет вперед. Вперед, на столицу! И дикий хохот пробуждающегося от смертного сна демона, безумный и ужасающий боевой клич Хаоса заглушает предсмертные стоны жителей уничтоженного города.
— Идет король мертвых!
— Идет король мертвых!
— Идет король мертвых!
В панике бежавшие люди с трепетом разносили по стране ужасающие известия. Сожженный и уничтоженный Орвален, повергнутая Вессина, вырезанные графства Оссер и Аруаз. И во все стороны от них лились и лились реки живых мертвецов, не минуя ни одной деревни, ни одного поселка, уничтожая все живое на своем пути.
— Идет Король мертвых! — Стоном разносилось по уничтожаемому королевству. Но искрой надежды загорались сердца беженцев, когда они достигали Вельминта. Там, в столице, юная и прекрасная королева, за глаза получившая титул «Защитница Света» собирала свои войска, чтобы дать отпор наступающей смерти. Её яростные и призывные речи никого не оставляли равнодушным, и огромное войско готовилось выступить навстречу распоясавшейся тьме под предводительством её мужа, молодого жреца Орхиса Светоносного, Альберта Крозельца. Говорили, что Альберт с детства был умудрен в тайных науках, и есть у него силы, чтобы противостоять злобному демону напавшему на благословенный Фенриан.
— Он призрачное воинство ведет на свет,
— Ведь те, кто изменил должны держать ответ,
— И нет предела памяти, и смерти нет,
— И вера в слово больше не фетиш!
Два войска выстроились друг напротив друга. Кроваво-черные знамена Олега, под которыми выстроились его войска, и снежно белые знамена Фенрианской королевы.
— Чего мы медлим? — Обернулся к Виссу Олег. — В атаку?
— Подожди. — Покачал головой некромант. — Ты видишь, они выслали послов. Нехорошо атаковать так сразу. Надо хотя бы выслушать их предложения.
— Зачем? — пожал плечами Олег. — Нам не нужны их предложения. Нам нужна их смерть, — и тьма колыхнулась в его глазах, стоило ему это произнести.
— Ты слишком зол, — покачал головой Висс. — Чем больше крови ты льешь, тем больше тебе её хочется. Ты словно демон… — Он осекся.
— Так и есть, — дикий хохот разнесся по полю, и приближающиеся со стороны фенрианского войска послы нервно передернулись. Будь их воля, они предпочли бы как можно дальше держаться от обезумевшего, жаждущего крови и мести чудовища в которого обернулся их прежний союзник. Но выбора не было, и осенив себя знаком Светоносного они продолжили путь. Глава посольства, пожилой граф Ноир де Виней лишь тихо ругнулся порадовавшись про себя, что его дочь, молодая Лерметта с мужем вот уже неделю как живет в тихой и спокойной Ириние. Что касается его самого, то за себя он особо не волновался. Пожил уж на свете… Если что, то можно и умереть спокойно, — сказал он себе, после того как еще в Вельминте Аталетта распорядилась о том, что именно он будет главой парламентеров к Олегу. То же самое он повторил и самой правительнице Фенриана, когда она проводила с ним инструктаж о том как именно следует строить беседу с предводителем войска мертвых.
Меж тем, Олег немного успокоился, безумный водоворот тьмы в его зрачках несколько ослабел, и он вновь обернулся к Виссу.
— Ты все точно подметил, — печально произнес он, обращаясь к старому другу. — Я веду себя как демон… Потому что и должен стать демоном! Каждая капля крови, каждый приказ об уничтожении очередной деревни, каждая вспышка ненависти… Они изменяют меня. Поверь, это тяжело. Я ощущаю, как далеко в прошлое уходит тот я, кем я был когда-то. Это страшно. Но еще страшнее, если из-за моей мягкотелости, если я все же дам волю жалости и пощажу кого-нибудь на своем пути, скопленных мной сил и ненависти окажется недостаточно для того, чтобы окончательно возродить демона. Только демон может помочь Гелионе победить Орхиса. Только демон может вернуть вас, моих друзей, к жизни. И я стану демоном, чего бы мне это не стоило! — На этих словах его зрачки на мгновение расширились, превращаясь в озера тьмы.
Пока они беседовали, посольство прибыло. Трое воинов на нервно храпящих лошадях в сопровождении одной из стай темных гончих находящихся под контролем Ратека остановились у подножия холма на котором Олег расположил свою ставку. Лошади рвались, хрипели, вставали на дыбы, и ни в какую не хотели идти на холм, где на костяных драконах замерев как статуи сидели предводители войска немертвых.
В конце концов, послы спешились, и бросив поводя Ратеку направились пешком. Кони немедленно попытались вырваться из рук подростка-лича, однако одно короткое слово брошенное юным магом, и они замерли, не в силах даже пошевелиться и лишь безумно поводя выкаченными от невероятного напряжения глазами.
— Приветствую Вас, Ваше Величество, — граф Виней низко поклонился не удосужившемуся слезть со своего дракона Олегу.
— И я вас приветствую, граф. — Олег отчаянно припоминал, почему этот старик кажется ему таким знакомым. Наконец он не выдержал: — Прошу прощения, но мы с вами негде не встречались?
— Я имел такую честь, Ваше величество, — ничуть не изумленный вопросом ответил парламентарий. Пять лет назад, таверна в Вельминте, где вы и её Величество Аталетта, бывшая тогда принцессой скрывались от Виктора Крэгхиста. Я был вместе со своей дочерью, Лерметтой, и мы зашли в трактир послушать песни нового барда, которым вы тогда и представлялись.
— А-а-а… Вспомнил. — Протянул Олег. Вспыхнувшие при упоминании имени Аталетты злым огнем глаза погасли. Причин сердиться на этого старика у него не было.
— Интересно, как вы узнали меня? — некоторое время Олег сомневался, стоит ли обращаться на «ты», или на «вы», но потом все-же решил придерживаться правил вежливости. — Ведь я и то с трудом опознал вас. А вы не могли меня видеть в демоническом облике, — продолжил он помолчав.
— А я и не узнавал вас, — с готовностью отозвался посол. — Ее величество Аталетта, направляя меня к Вашему величеству рассказала мне о вас.
— Почему вы зовете меня королевским титулом?
