– Кто-нибудь хочет перекусить?
– Нет! – сказал Эрек. – Нет, спасибо.
Через некоторое время на пути им попался очередной автомат. Эрек с любопытством заглянул внутрь и увидел, что там сидит сгорбленный старичок с длинными седыми усами и мягкой бородой. Он неловко поджал под себя ноги, кое-как умещаясь в тесном железном ящике, и смотрел куда-то вдаль, не обращая внимания на Эрека, Джема и Хенри. Над его головой висел знак: «Совет за шайр».
Автомат, торгующий советами? Эрек не мог пройти мимо. У него ведь полные карманы денег, отчего не попробовать?
– Давайте все возьмем по совету! – предложил он и вручил Джему и Хенри два серебряных шайра.
Джем сунул монетку в щель автомата. Старичок вынул изо рта курительную трубку, выпустил колечко дыма и произнес:
– Брось прилизывать волосы, это выглядит по-дурацки.
Физиономия у Джема вытянулась, а Эрек смущенно отвернулся. Старичок сказал правду. У Джема было очень симпатичное лицо, но зализанные набок волосы портили все впечатление.
Однако бестактный совет ничуть не обескуражил Хенри. Циклоп без колебаний бросил в автомат шайр. Старичок посмотрел на клиента ничего не выражающим взглядом и равнодушно пробубнил:
– Твоя дочь Вероника любит тебя и Верну. Она сбежала из дому в поисках любви, но узнала, что истинная любовь живет в сердцах тех, кто всегда был с ней рядом.
Высокопарные слова, произнесенные монотонным голосом, звучали очень странно. Хенри прижал руку к груди и испустил душераздирающий вой. Он забегал кругами, как безумный, а потом рухнул наземь и зарыдал:
– Вероника, доченька, кровиночка моя! Мы вырвали ее из наших сердец, она ушла безвозвратно! Ничего-то мы не смыслим в любви, глупцы, жалкие транжиры!
Выглядело все это довольно жалко: здоровенный детина обливался слезами и мямлил что-то в духе своих любимых телемелодрам. Все-таки циклопы, хоть и выглядели страшными и грубыми, на самом деле были до смешного сентиментальны.
Теперь пришел черед Эрека. Монета упала в щель, и старичок скучно протянул:
– Ты бродишь по Иноземью, ища дорогу. Ты очень восприимчив, а потому верный путь тебе подскажут указующие сосны.
Указующие сосны? Эрек огляделся: вокруг полно сосен. Какие же из них указующие?
– А как их найти?
Старичок равнодушно смотрел вдаль, будто не слыша вопроса.
– А, точно, – спохватился Эрек и полез в карман за монетой. – Что такое указующие сосны?
Как только шайр скользнул в прорезь, мудрец изрек с ноткой сарказма:
– Не стоит так беспокоиться о том, что думают о тебе окружающие.
Это было ясно и без советчиков. Да, конечно, надо работать над собой, но речь-то сейчас совсем о другом! Эрек хотел найти дорогу к Лерне!
– Как работают указующие сосны?
Ответа не последовало. Эрек сердито пнул автомат, бросил в него еще монету и повторил вопрос.
– Архивы Алитеи поставят тебя в глупое положение, заставив не вовремя сказать правду, – сообщил мудрец, гаденько улыбаясь, как будто знал, что Эрек уже хлебнул позора из-за зловредного свитка. Каждый последующий совет звучал хуже предыдущего.
Эрек прекратил бесполезные попытки и обернулся к своим спутникам.
– Вы знаете что-нибудь про указующие сосны?
Хенри и Джем покачали головами.
– Джем, а почему он сказал, что я «восприимчив»? Что это вообще значит?
– Восприимчивость – очень полезное качество, сэр, – с готовностью ответил мажордом. – Это значит, что вы чувствуете эфирные поля и ток Субстанции в них. Чем выше восприимчивость, тем больше у человека силы. Можно сказать, что это единство с окружающей природной энергией. Восприимчивость позволяет управлять Субстанцией. Вот, например, король Питер невероятно восприимчив, кроме того, мойры дали ему специальное устройство, которое еще больше усиливает его врожденный дар.
– Ух ты! А что за устройство?
– Эфирное перо. Если король задается каким-то вопросом, он просто приставляет перо к бумаге, и оно само пишет ответ.
– Да, он говорил про перо. Сказал, что пока недостаточно силен, чтобы им пользоваться. Но ведь эта штука могла сказать ему, где Дэнни и Сэмми…
– Не знаю, – промолвил Джем, сдвинув брови. – Перо не всегда дает прямой ответ. Скорее наоборот, любит выражаться уклончиво.
Эреку было наплевать на короля Питера вместе с его уклончивым пером. Он решил, что сам во всем разберется. Мудрец из автомата велел обратиться к указующим соснам. Ну что ж… Эрек уже много с чем справился сам, без посторонней помощи, в том числе со своим буйным драконьим глазом, так что чувствовал себя уверенно. Если надо, он и от сосны добьется ответа.
Глава шестнадцатая
Указующие сосны
Эрек начал рассматривать деревья. Верхушки многих сосен действительно напоминали воздетый указательный палец. Эрек выбрал сосну, встал под ней и спросил:
– В какой стороне Лерна?
Сосна не шелохнулась, однако из земли под ее корнями вдруг появилась розовая улитка с раковиной в красных сердечках. Наверняка письмо от Тины! Улитка, похоже, могла найти Эрека, где бы он ни был, если только не в четырех стенах. Надушенный розовый листочек покрывали ровные строчки, написанные знакомым почерком.
Дорогой Эрек!
Ты не представляешь, как всех обрадовала новость о твоем приезде! Но больше всех радуюсь я. Неужели ты нам поможешь? Даже не верится! Мы всегда знали, что ты смелый, но это будет самый смелый поступок на свете! Чудовища собираются напасть на нас. Страшно представить, что будет, когда они до нас доберутся. Только самый честный, бескорыстный и самоотверженный герой готов встать на нашу защиту, прекрасно осознавая, чем это грозит.
И все же, зная, что ждет впереди, я прошу тебя: не делай этого! Я очень за тебя боюсь. Откажись. Ты все равно останешься для меня героем. Ты такой замечательный! Мало кто из других земель может понять нас, жителей Лерны.
Я горжусь тем, что ты спас драконят в первом испытании. Очень надеюсь, что сможешь спасти и остальных, ведь ты готов помочь всем, кто попал в беду!
Согласна с тобой, Алипиум ужасен. Знаешь, когда-то он был прекрасным королевством. Моя семья жила там, пока нас не вышвырнули прочь за то, что мы не похожи на других. Если в Алипиуме тебя не ценят, знай, что в Лерне мы всегда будем тебе рады.
Если хочешь, можешь пожить с нами. Я уже спросила маму, и, конечно, она разрешила.
А раз ты любишь прыгбол, то мы обязательно сыграем! Прикольно! Я надену свой костюмчик и буду танцевать на поле только для тебя!
