Человек прокашлялся.
– Чего уставился? Поражен моим видом?
Эрек обескураженно помотал головой.
– Я понимаю. – Руки незнакомца находились в постоянном движении, будто птичьи крылья. – Ты ведь такого еще не видел. Ужас, правда? Много лет назад таким меня сделал некий злой мальчишка. Между прочим, единожды утратив человеческий облик, вернуть его невозможно. – Незнакомец скорчил гримасу. – Извини, я не представился. Меня зовут Роско Крок. Я учитель твоего друга Оскара.
Эрек машинально пожал протянутую руку.
– Ну, лучше поторопись. Я совсем недавно научился останавливать время, так что надолго задержать его не могу. Уходим отсюда.
Эрек отыскал свой чемодан, оказавшийся возле «Цветочной радуги». Роско забросил его на стойку приема багажа и отвел Эрека к самому началу очереди на Артерию.
– Готов отправляться? Полицейские решат, что ты просто испарился. Хорошо, что они не знают, как тебя зовут.
Эрек кивнул. В следующий миг все вокруг вновь обрело жизнь. С дальнего конца станции послышались чьи-то вопли – похоже, полицейский по ошибке укусил кого-то другого.
Но Эрек не собирался ждать, чтобы посмотреть, чем все кончится.
Глава третья
Настоящего Эрека Рекса нет в живых
Пассажиры входили в круглые отсеки группами по десять человек и пропадали в темном туннеле. Эрек оказался в большой капсуле с прозрачным окном спереди. Он уселся во втором ряду, рядом с полной дамой со светлыми усиками. Капсула так лихо рванула в туннель, что в первый миг у Эрека даже голова запрокинулась. Маленькая фара капсулы освещала вихри жидкой грязи, пляшущие вокруг. Эрек спросил у своей соседки:
– А что это за туннель? Какая-то грязища…
Полная женщина вскинула брови.
– Ты что, никогда раньше не путешествовал? Это подземная река, мальчик. Частично грязь, а частично плазма, которую закачивают сюда для очистки туннеля.
Эрек поморщился. Чистотой туннель определенно не блистал. На каменистом участке капсулу затрясло. Женщина с досадой покачала головой.
– Наросты на стенах. Эту Артерию надо либо как можно скорее чинить, либо совсем бросать. Капсулы то и дело застревают, и на то, чтобы их протолкнуть, уходят часы, а то и дни. В прошлый раз, когда это произошло, в Японии случилось мощное землетрясение.
Через несколько минут капсула выскочила на яркий свет и остановилась. Эрек побрел к выходу; его укачало. На станции в Алипиуме он отыскал стойку выдачи багажа и указал на свой. Служащий потормошил чемодан и грустно промолвил:
– Извини, приятель. Не идет. Может, заболел…
Эрек подавил смешок, снял чемодан со стойки и покатил его за собой среди прыгающих вокруг живых чемоданов и сумок. Он обменял деньги на три серебряных шайра и семь бумажных банкнот и пошел на автобус с окраины Алипиума.
На горизонте выросла облачная цитадель – огромная стена туч, защищающая Алипиум. Автобус дождался зеленого света и въехал в длинный туннель среди облаков. На выходе из туннеля Эрека встретило яркое солнце. Живописный город казался еще прекрасней, чем ему запомнилось. Трава была невероятно зеленой, а небеса сияли васильковым цветом.
Эрек снова вспомнил о письме тайной поклонницы. Она упоминала о празднествах в его честь. Интересно, выстроится ли к нему очередь за автографом? Конечно, он никого не обидит отказом, даже если рука устанет расписываться.
Отправить ответ? Он ничего не теряет. В худшем случае поклонница больше не напишет. Правда, может оказаться, что он поощряет заигрывания девочки, которая ему совсем не понравится. Впрочем, надо смотреть правде в глаза. Никто не влюбится в него из-за одного письма. Кроме того, судя по витиеватому почерку и надушенной бумаге, девочка должна быть очень привлекательной.
Эрек вынул из кармана ручку, вырвал листок из блокнота и написал:
Дорогая поклонница!
Спасибо за письмо. Рад, что ты слышала обо мне такие приятные вещи…
Тут он остановился и задумался о том, сколько еще людей – ну ладно, сколько еще девочек – слышали о нем приятные вещи.
Надеюсь, у короля Питера сейчас все хорошо…
Он снова остановился, размышляя, не слишком ли глупо это звучит.
Сегодня я возвращаюсь в Алипиум. Меня ждет первое испытание претендентов на корону…
Написав это, Эрек расправил плечи.
Может, увидимся.
Эрек
Он быстро свернул письмо и вложил его в конверт-раковину. Раковина тут же накрепко закрылась. Указание бросить конверт на землю казалось странным, но за лето Эрек привык к странным вещам. Он открыл окно, бросил раковину, и та исчезла в белом пузыре, едва коснувшись травы.
Все, письмо отправлено, вернуть его нельзя. Ну и ладно. Ничего особенного ведь он не написал, так что можно не волноваться.
На лужайке перед Зеленым Домом, где жил президент Лентон, мерцали огнями два знака. На одном была надпись: «СВОБОДА, ВОЛЯ И СПРАВЕДЛИВОСТЬ – ТАКОВ ПОРЯДОК В АЛИПИУМЕ». На другом: «ЗАЩИЩАЙТЕ СВОИ ПРАВА: ЭТО ВСЕ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ». Во дворе здания с золотыми башенками выстроилась толпа с транспарантами.
Эрек обратился к человеку с высоким морщинистым лбом, сидевшему в соседнем кресле:
– Не знаете, что здесь происходит?
– Не местный, что ли? – поинтересовался сосед, удивленно моргнув. – Это Общество Труда, в нем расположено Бюро Бюрократов. Давным-давно здесь работали старые волшебники – они следили за тем, как король Питер, королева Посейдония и король Плутон проходят двенадцать испытаний. Теперь это правительственное здание, – усмехнулся он. – Как же я рад, что не участвую в этих испытаниях. Они и раньше не отличались простотой, а в этот раз, по слухам, будут просто смертоубийственными. Конечно, надо же кого-то отсеять. Надеюсь, отсеется наглый выскочка.
Эрек кивнул.
– Балор Штейн.
Балор – единственный, с кем ему совсем не хотелось встречаться. Соперник, который все время жульничал. Эрек победил в состязаниях, скипетр и Камень судьбы признали в нем нового короля – так что ему одному должны были позволить проходить двенадцать испытаний на пути к короне. Но вопреки здравому смыслу Балора и его друзей тоже допустили к испытаниям. Человек на соседнем сиденье пробурчал, что, мол, с Балором Штейном-то как раз все хорошо, однако внимание Эрека приковали плакаты в руках у демонстрантов. Он сумел разобрать лишь несколько слов: «…СПАЛ ДЕСЯТЬ ЛЕТ, А ТЕПЕРЬ ЯВИЛСЯ УЩЕМЛЯТЬ ВАШИ ПРАВА…» О ком это они? Неужели о короле Питере?
При виде замка Алипиума, возвышающегося над городом, у Эрека перехватило дух. Замок сиял великолепием, как никогда раньше. Вернувшись в нормальное вертикальное положение, он приобрел поистине величественный вид. Как раз перед тем, как короля Питера загипнотизировали, он поставил замок на бок, и долгое время здание торчало над городом, как гигантская расческа, прилетевшая из космоса. Когда Эрек спас короля, тот вернул замку прежний вид.
