Бетани лежала на животе под деревом, жевала персик и решала математические задачки. Вид у нее был вполне довольный. Эрек плюхнулся с ней рядом и сообщил:
— Я ничего не вижу драконьими глазами.
Он рассказал ей о том, что случилось, и Бетани предложила:
— Может, еще раз попробуешь? Вот прямо сейчас.
Эрек сосредоточился и развернул глаза. Теперь среди белых комков он видел немножко неба, немножко зеленых листьев и немножко Бетани. Как только он повернулся к сараю, белизна тут же заволокла все пространство. Но если встать к сараю спиной, видно было гораздо лучше.
Эрек понял, что белые комки — не что иное, как Субстанция. Он никогда не видел, чтобы она собиралась где-то в таком количестве! Огромные узлы и колонны формировали в воздухе настоящий лабиринт.
Эрек позволил глазам снова спрятаться.
— Плохо дело, Бетани. Пчелопа стягивает к себе Субстанцию. В невероятных количествах! Я ничего не видел в сарае, потому что там белым-бело от Субстанции. Вот чем Опа ловит мантикору! Она, видимо, сплетает сеть из Субстанции!
Теперь Эрек понимал, почему мойры дали ему такое задание.
— Видимо, эта антилопа и есть причина исчезновения пчел в Верхнем мире. Вокруг нее собирается Субстанция и слетаются пчелы. Если пчелопа останется здесь, из Верхнего мира исчезнет и то, и другое!
Бетани округлила глаза.
— То есть мы нашли решение проблемы, над которой король Питер ломает голову много лет? Из-за того, что пчелопа не гуляет на свободе, болеет Субстанция и воздух в Королевствах Хранителей такой тяжелый и грустный?
Эрек закусил губу. Открытие было так велико, что в голове не укладывалось.
Они с Бетани сели на уступе над рисовыми полями и стали по очереди заказывать волшебному подносу ломтики пирогов с самыми затейливыми начинками. Внизу трудились многорукие крестьяне — так ловко и грациозно, что работа на полях в их исполнении казалась изящным искусством.
— Я не смогу, — произнес Эрек и лег на траву. — Нельзя поступить так с Кайроном и Арти.
— Я понимаю, — тихо отозвалась Бетани, глядя на него сверху вниз. — Только выбора у тебя нет. Что будет с Верхним миром, если пчелопа останется здесь взаперти?
— Ее никто не запирал. Вчера она сама вышла из сарая, когда к дому подошла мантикора. — У Эрека внутри все сжалось от мысли о том, сколько у твари было зубов. — Пчелопа свободна, вот в чем загвоздка. Она живет здесь по своей воле. Я не знаю, как заставить ее уйти.
— Попробуй выяснить, как Арти ее поймал.
Эрек закрыл глаза.
— Можно попытаться. Но я не хочу этого знать. А даже если узнаю, не смогу использовать. Нельзя оставлять Кайрона и Арти на съедение мантикоре. Им снова придется спасаться бегством и сражаться за свою жизнь каждую ночь. — Он вздохнул. — К тому же Арти наверняка не способен сражаться после того, как Баскания наслал на него смертельные чары. Он больной и старый, пчелопа — его единственное спасение. — Эрек приоткрыл один глаз и покосился на Бетани. — Ты ведь не видела мантикору.
Бетани улеглась на спину рядом с ним.
— Не видела, — согласилась она. — Только и про остальной мир забывать не стоит.
Эрек понимал, что она права, но не хотел об этом задумываться.
На закате вернулся Кайрон, неся на плече тушу дикого кабана. Ужин заказали волшебному подносу, а кабана Кайрон решил продать за пределами Иноземья, в тайском городе Чианг Май. Пока Арти убирал со стола, Эрек с Бетани сели рядом с Кайроном у камина.
— Сколько тебе было, когда вы поселились здесь? — спросила Бетани.
— Девять, — ответил Кайрон, глядя на огонь.
Эрек представил, как маленький Кайрон еженощно сражается с жутким зверем, и у него заныло сердце. Разве можно было обрекать его на такое существование до конца дней? Эрек хотел спросить, что стало с мамой Кайрона, но боялся в ответ услышать, что ее убила мантикора. Он попытался сменить тему:
— Я слышал, ты охотишься на драконов. Зачем? Они же такие прекрасные создания.
Кайрон пожал плечами.
— Все создания прекрасны. А за этих дают хорошую цену.
— Но они же такие умные! — продолжал Эрек, не понимая. — Нельзя убивать их…
Бетани сердито посмотрела на него и снова перевела разговор в прежнее русло:
— А откуда Арти узнал, что вам может помочь пчелопа?
— Он был очень умный и хорошо разбирался в животных.
Арти вошел в комнату и встал, качаясь с носка на пятку.
— Да, я много в чем разбирался! — сообщил он с улыбкой.
Кайрон улыбнулся в ответ.
— Да ладно, пап. Ты и сейчас не так уж плох.
— Много-много в чем! — повторил Арти.
— А что вы сделали, чтобы подружиться с пчелопой? — спросила Бетани.
«Не говорите! — про себя взмолился Эрек. — Я не хочу этого слышать!»
— Не помню, — сказал Кайрон. — Что-то очень сложное.
Арти снова качнулся с носка на пятку и гордо заявил:
— Зато я помню. Ничего сложного. Но догадался во всем мире один я, вот так вот! Умный был! Я рассказал пчелопе про то, за что мне стыдно. Про сорицателя Грюмзли вот… — В его глазах заблестели слезы. — Про королеву и детишек, и каково им пришлось из-за меня… — Он шмыгнул носом и отер щеки. — Если рассказать пчелопе, за что тебе стыдно, она станет твоим другом и сделает для тебя все, что попросишь.
Кайрон закрыл лицо руками.
— Ох, папа… Нельзя никому рассказывать! — Он встал и обнял расчувствовавшегося отца. — Эрек, я прошу тебя, пусть это останется между нами. Если у нас уведут пчелопу, мы обречены.
У Эрека вытянулась физиономия. Теперь ему предстояло сделать невозможный выбор.
— Кайрон, а кто может убить мантикору?
— Никто.
— Даже дракон? — уточнил Эрек с надеждой.
Он ведь мог превратиться в дракона, хотя бы частично.
— Тем более дракон. Мантикора — волшебная тварь, которая пожирает драконов. Поверь, мы просчитали все возможные варианты. Отец нашел бы способ прикончить ее. Если бы это было возможно.
Волшебная тварь?
Эреку в голову пришла безумная идея. Конечно, она была далека от совершенства, но попробовать стоило.
Глава тринадцатая
Неравнодушие
Когда на следующее утро они шли к сараю, по щекам Бетани катились слезы.
— Нельзя так с ними поступать. Ты слышал, что вчера сказал Кайрон. Это жестоко! Плевать мне, что будет с остальным миром!
Эрек посмотрел ей в глаза.
— Неправда, тебе не плевать. Подумай о детях, которые погибнут в Верхнем мире, если мы не вылечим Субстанцию. Обо всех зверушках.
