Эрек не видел ничего, кроме бешеной пляски чернобелых точек, и с трудом мог вспомнить, кто он и что делает в этом жутком месте. В замешательстве он наблюдал, как колючие точки жалят кожу.
Затем он понял, что не один. Рядом с ним в Запределье кто-то был. Мантикора! Единственное живое существо в мертвом хаосе. На фоне черно-белых точек, похожих на телевизионные помехи, мантикора казалась ослепительно яркой. Увидев ее, Эрек обрадовался. Он вспомнил, что хотел именно этого — затащить тварь в Запределье вслед за собой. Теперь Бетани в безопасности. И другие люди тоже, но их Эрек помнил смутно. Они остались где-то далеко, в другой вселенной.
Жизнь покидала мантикору. Эрек слышал ее мысли: «Что происходит? Где моя добыча?» Тело зверя светилось, как угасающая радуга, и постепенно становилось серым. Эрек знал, что мантикора погибнет через несколько минут, и ему было грустно оттого, что умирает живое существо. Неужели нельзя сделать так, чтобы никто не страдал? Глаза начали различать в безумном хаосе тени причудливых форм. Каждое прикосновение черно-белых точек обжигало кожу, а сил становилось меньше и меньше. В голове зазвучал знакомый голос: «Спасибо. Вкусно».
Эрек был доволен, что хоть кто-то радуется. Он смутно осознавал, что назад, в живой мир возврата нет. Ему оставалось лишь расслабиться и отдохнуть, пока черно-белые искры уносят его жизнь по капле. Он так устал…
«Ты не умер, — произнес голос Запределья. — Вот в чем дело. Ты человек, но в тебе есть часть дракона. Большая часть, чем прежде. Но все равно ты недолго здесь протянешь. Уходи или оставайся навсегда».
Эрек не знал, какой вариант выбрать. Он вообще не представлял, что ему делать.
А потом он увидел в сером вихре яркий свет. Это была рука, сияющая, как маяк. Живая рука. Бетани.
Собрав все оставшиеся силы, Эрек потянулся к руке, схватил ее, и его втащили через дыру в ослепительный мир.
Эрек приоткрыл глаза. На фоне пылающих звезд он увидел лица Кайрона и Бетани, такие яркие, что пришлось немедленно зажмуриться. Шелест листвы и пение ночных птиц звучали так громко, что резали уши. А шепот Кайрона был и вовсе оглушителен:
— Ну и ну… Вот ты какой. Больше я не стану убивать драконов.
После безжизненной пустоты Запределья Эреку казалось невыносимым даже прикосновение земли, на которой он лежал. Разум не мог справиться со столькими впечатлениями, так что Эрек сделал единственное, что было возможно, — заснул.
Проснулся он на диване в доме Арти. На столе стояли бесчисленные яства с волшебного подноса. Никто не притронулся к еде — все ждали Эрека. Он протер глаза и сел, морщась, — все мышцы ныли. Бетани подбежала к нему и воскликнула, показывая на амулет:
— Смотри! Еще один сегмент окрасился! У тебя получилось!
Действительно, еще один треугольник горел мерцающим молочно-белым цветом. Эрек вгляделся в незнакомый черный символ на нем. Акдагаз объяснил бы, что значит эта закорючка…
В голову Эреку пришла неожиданная идея. Он сосредоточился, глядя на Бетани, и заставил глаза повернуться драконьей стороной наружу. Теперь значение символа стало ему понятно — «неравнодушие». Что ж, ему и правда было не все равно.
Кайрон светился от радости.
— Как нам отблагодарить тебя? Помимо того, что я уже обещал никогда не охотиться на драконов. Я видел тебя, когда ты вышел из Запределья. Отныне буду смотреть на ваше племя совсем иначе!
Эрек и не подозревал, что принял драконью форму.
— Теперь мы свободны! — продолжал Кайрон, широко улыбаясь. — Можем жить где захотим!
Бетани подтолкнула Эрека к столу, нагрузила всякой еды ему на тарелку и сунула себе в рот шоколадную конфету.
— И куда вы думаете отправиться?
— Не знаю, — засмеялся Кайрон. — Может, останемся здесь. Но уже по своему желанию! Наверное, мы должны сказать тебе спасибо еще и за то, что ты не дал погибнуть Верхнему миру… — Он смутился. — Конечно, легко это говорить, когда нам ничего не угрожает. Помни, если тебе будет нужна помощь, мы всегда в твоем распоряжении. Целиком и полностью.
Глава четырнадцатая
Король Штейн
Утром появился Отшельник. Он повел Эрека и Бетани горными тропами мимо ручьев и водопадов, пальмовых рощ и бамбуковых зарослей, мимо террас, на которых многорукие крестьяне возделывали рис, к стволу похожего на огромный зонтик дерева кассии, где оставил портодверь.
Путь с тропического юга Иноземья в замок Алипиума занял всего секунду, и это было так удивительно, что дух захватывало. В западном крыле среди роскошных подушек и прекрасных гобеленов царили тишина и прохлада.
— Лучше не привлекать внимания, — предупредил Эрек. — Джек с Оскаром не должны знать, что мы вернулись.
Бетани кивнула. Вместе с Отшельником они прошли в трапезную. Увидев их, Джем уронил поднос с едой и бросился навстречу Эреку.
— Как вы, юный господин? — спросил он, отряхивая с рукавов Эрека невидимую пыль и кланяясь. — Не пострадали?
— Нет. Но очень рад, что вернулся. Кстати, спасибо за поднос!
Эрек потянулся к рюкзаку, но Джем остановил его.
— Не за что. Оставьте поднос себе, сэр. Он вам еще пригодится.
— Спасибо, Джем. Это настоящий походный ресторан.
— Вам не опасно здесь находиться? — обеспокоенно спросил Джем. — Баскания не может внезапно нагрянуть с визитом?
— Не знаю, — вздохнул Эрек. — Надеюсь, что нет. В прошлый раз он явился, узнав от Оскара, что я здесь, а король в отъезде.
— А сейчас он наверняка думает, что мы где-нибудь в Иноземье выполняем задание мойр. Пока Оскар нас не видел, Баскания сюда не заглянет. Главное, не попадаться Оскару на глаза.
— А король Питер здесь? — спросил Эрек.
Ему не терпелось сообщить о том, что проблемы Субстанции решены.
— Думаю, он в тронном зале, — сказал Джем.
Король Питер восседал на огромном троне в дальнем конце обширного зала. В особом углублении в подлокотнике трона поблескивал скипетр. Эрек с трудом отвел от него взгляд.
Перед троном темнела коленопреклоненная фигура Балтазара Грюмзли. Сорицатель что-то настойчиво говорил королю. Эрек успел расслышать последнюю фразу:
— Вам следует хорошенько обдумать это, ваше величество. Мальчишку надо посадить под замок. Как можно скорее.
Он злобно смерил Эрека взглядом, от которого кровь стыла в жилах, и прошествовал к выходу. Король с беспокойством смотрел ему вслед.
Эрек оторвал глаза от скипетра и произнес:
— У меня хорошие новости. Третье испытание состояло в том, чтобы освободить пчелопу, которая жила у одного старика в Иноземье. Она стягивала к себе Субстанцию. Теперь пчелопа снова бегает по свету, и Субстанция должна поправиться.
