Эрек взглянул через плечо. Джек и Мелодия болтались на веревке. Джек отчаянно молотил ногами, чуть не задевая Мелодию по лицу. Джем уцепился за осыпающийся край обрыва, на который Эрек его, видимо, только что втащил, а Бетани болталась в воздухе между ними, трепыхаясь в панике.
Земля под ногами трескалась и осыпалась, весь центр пещеры уже ухнул в пропасть, и выход был только один. Эрек знал, что от него требуется. Нечто довольно неожиданное, но в этой ситуации вполне естественное. Он даже почувствовал облегчение.
Уцепиться когтями. Оттолкнуться от земли.
И взлететь!
Из лопаток, раздирая одежду, выросли крылья и захлопали в воздухе. Эрек сдвинул веревку с груди на живот и, скинув со спины рюкзак, сжал лямки в руке. Он оттолкнулся ногами от земли и взмыл ввысь, стиснув зубы от напряжения. Веревка, на которой болтались четверо, больно стягивала живот. Эрек изо всех сил работал крыльями, подбираясь к краю обрыва. И наконец приземлился на твердую поверхность. Бетани, Джем, Джек и Мелодия рухнули на камни, которые тут же просели под Мелодией.
Не теряя времени и цепляясь когтями за дрожащую землю, Эрек скачками помчался ко входу в туннель. К счастью, дорогу он отлично запомнил. Вскоре он увидел каменный лаз, нырнул внутрь и втащил за собой оглушенную Бетани.
Увидев его, она вскрикнула и заслонила глаза рукой.
— Ты страшный как смерть и весь в чешуе!
Эрек втащил ее в туннель и стал помогать Джему.
— Погодите! — крикнул он. — Надо поднять сюда Джека, но Мелодии придется повисеть на веревке, пока мы не придумаем, что делать дальше.
— Так нельзя! — возмутилась Бетани. — Ей тоже нужна передышка!
Джем покачал головой.
— Эрек прав. Как только мы поднимем сюда Мелодию и авен Созидания, туннель начнет рассыпаться.
Они без сил привалились к каменной стене, переводя дух.
— Мне пока и тут неплохо, — крикнула им Мелодия. — По крайней мере, пока я болтаюсь в воздухе, подо мной ничего не рушится.
Вообще-то, Эрек видел, что с горы сходят оползни, но до Мелодии они пока не доставали. Судя по всему, скоро в этом месте камня на камне не останется.
Драконьи глаза спрятались, зрение снова затуманилось. И все же им удалось совершить невозможное и добыть третий авен!
В туннеле было слышно лишь прерывистое дыхание. После пережитого все боялись пошевелиться. Эрек сидел, отвернувшись в сторону, чтобы не пугать никого своим видом. Среди камней вдруг вырос странный желто-зеленый пузырь. Эреку показалось, что сквозь туман он различил у пузыря крошечные глазенки на стебельках.
— Улитка!
Эрек вынул из раковины листок и поднес к самому носу, чтобы разобрать буквы.
Дорогой Эрек!
Пожалуйста, не пиши мне больше. Как только я прочел твое письмо, ко мне опять заявился Роско — вместе с Басканией! Письмо они забрали, и мне показалось, что они точно знают, о каких именно местах ты говорил. Роско упомянул какие-то вулканы Огненной Ямы под Артаром. Сразу догадался, где ты! А Баскания сказал, что знает самое холодное место на планете. В общем, они сразу отправились искать тебя.
Не знаю, жив ли ты теперь… Если ты читаешь эти строки, будь осторожен! Знай, что, отправляя письмо мне, ты шлешь его прямо в руки Баскании!
Я все еще пытаюсь придумать, как избавиться от Роско, и не успокоюсь, пока не добьюсь в этом успеха.
Твой друг
Оскар.
Эрек прочел письмо вслух под радостные возгласы Джека и Бетани.
— Обязательно пошлем ответ! — сказал он, улыбаясь. — Пусть Баскания идет по ложному следу! Но сперва надо отсюда выбраться… Как только выйдем из туннеля на остров, мы сразу забудем, что нужно делать. Будем тупо сидеть на песке и смотреть, как все вокруг рушится — ведь на этот раз там будет и авен Созидания.
— В прошлый раз мы шли за тобой, а ты повторял, что делать, — сказала Бетани, размышляя вслух. — До сих пор в ушах стоит. «Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной. Возьмите куртки и рюкзаки. Идите за мной». Как воспоминание из другой жизни.
— Теперь этот фокус не пройдет, — вздохнул Эрек. — Простыми инструкциями не обойдешься, задача усложнилась. Надо пройти за кристаллом, прикоснуться кристаллом к авену, взять авен, донести его до туннеля. И при этом все вокруг будет рушиться и рассыпаться.
— Придумала! — воскликнула Бетани. — Авен Знания не подействует на тех, кто в туннеле. Мы с Эреком вылезем на остров, а Мелодия, Джек и Джем останутся здесь и будут кричать нам, что делать.
Не успел Эрек обрадоваться, что решение найдено, как Джек заметил:
— Тогда вам надо будет спешить. Туннель начнет рассыпаться, как только в нем окажется Мелодия.
— Ладно, — сказал Эрек. — Постараемся. Давайте мне поющий кристалл.
Мелодия выудила кристалл из рюкзака и передала через Джема по цепочке.
— Есть еще одна проблема, — добавил Джек. — Кто возьмет очередной авен? Если, просто находясь рядом с этой штукой, мы обо всем забываем, тот, кто возьмет ее в руки, наверняка вообще лишится сознания.
— Давайте я его понесу, — предложила Бетани. — Пусть будет моя очередь. К тому же я иду прямо за Эреком. Если что, он мне поможет.
Услышав это, Эрек заулыбался. Значит, Бетани доверяет ему больше всех. Пусть, превращаясь в дракона, он и выглядел жутковато, зато умел делать то, что обычному человеку не под силу. Эрек понял, что Бетани гордится им, и почему-то для него это было важнее всего.
Глава двадцать первая
Разъяренный мажордом
Балор Штейн дрожал от страха. Он глядел на три ряда глаз, украшающие лоб отца, и пытался отыскать среди них те, что принадлежали Хью Лигану и Гранту Гоннору. К счастью, не нашел.
Темный зал, скрытый в глубине Зеленого дома, освещало мерцающее пламя свечей. Хью и Грант были здесь же, у обоих на месте одного глаза красовалась черная повязка. Доллик нервно блеял, а Деймон развлекался, дергая брата за курчавую шерсть.
Все-таки я не понимаю, — пробормотал он. — Папа нам не папа?
— Заткнись! — прошипел Балор. — Наш отец — Баскания. Я тебе потом еще раз растолкую.
Деймон бросил на него недоуменный взгляд и подошел к Темному Принцу, протянув руку.
— Пап, а можно мне денег на карманные расходы?
— Болван! — рявкнул Баскания так, что Деймон отскочил, споткнулся и сел на пол.
Баскания с хмурым видом рассматривал Хью и Гранта.
— Я смотрю, вы быстро идете на поправку. Если оправдаете мое доверие, я заберу у вас оба глаза, а вы поступите в штат слепых у меня в услужении.
Хью и Грант испуганно переглянулись, очевидно мечтая как можно скорее сбежать на край света.
