Британский флот блокировал Германию с моря, чтобы отрезать ее от снабжения товарами. Германия в свою очередь снаряжала подводные лодки, которые топили корабли, поставлявшие в Британию ценные грузы, прежде всего продовольствие. Однако немцам нужно было действовать с осторожностью. Соединенные Штаты сохраняли нейтралитет, и если бы Германия потопила их корабль, американцы, скорее всего, вступили бы в войну. В феврале 1917 г. Германия, стремившаяся во что бы то ни стало сдвинуть военные действия с мертвой точки, начала тотальную подводную войну без разбора. Она понимала, что рано или поздно это заставит США вступить в войну – что и случилось в апреле 1917 г., – однако сделала ставку на скорость: пока американские войска достигнут Европы, думали немецкие генералы, Британия начнет голодать и капитулирует. Император и его канцлер сомневались в правильности такого решения. Однако власть в Германии уже перешла в руки военных. Генералы Гинденбург и Людендорф стали фактическим правительством страны. Позже они будут активно сотрудничать с Гитлером. Людендорф будет поддерживать его в ходе неудачного путча 1923 г., а Гинденбург назначит канцлером в 1933 г.
Вскоре Германии улыбнулась удача. В России разразилась революция. Царь Николай II отрекся от престола. Временное правительство намеревалось продолжать военные действия, при этом в Германии знали, что Ленин, лидер российский коммунистов, выступал против войны. В тот момент он находился в ссылке в Швейцарии. Немецкое правительство предоставило ему так называемый «пломбированный вагон», на котором он пересек Германию и вернулся на родину, где и осуществил то, чего от него ожидали: вывел Россию из войны. Таковы чрезвычайные меры, на которые толкает людей война. По иронии судьбы генеральское правительство Германии способствовало первым победам коммунизма (если, конечно, считать, что без Ленина большевики не смогли бы захватить власть в России, что звучит вполне убедительно).
Выходя из войны, Россия была вынуждена согласиться на очень тяжелые условия, выдвинутые Германией, которая претендовала на обширные территории на западе бывшей Российской империи. Теперь немецкое командование могло спокойно сосредоточить все свои силы на Западном фронте. В начале 1918 г. Германия провела последнюю наступательную операцию, в результате которой ей удалось потеснить англо-французские войска, но не прорвать их линию обороны. Вскоре Антанта перешла в контрнаступление при поддержке многочисленных американских соединений, прибывших раньше, чем того ожидала Германия. Началось ее полномасштабное отступление. Уже в августе немецкие генералы понимали, что война проиграна.
Решение о вступлении в войну нелегко далось тогдашнему президенту США Вильсону. В Соединенных Штатах существовала давняя традиция воздерживаться от вмешательства в европейские конфликты. Президенту нужно было добиться того, чтобы население поддержало его решение, и он сделал это, заверив американцев, что вступление в войну не является ни актом завоевания, ни актом возмездия. По его словам, это была война, которая должна «спасти демократию во всем мире». Вильсон провозгласил, что по условиям мирного договора, который будет заключен по итогам войны, угнетенные народы станут полноценными нациями; государства больше не смогут заключать тайные соглашения; появится новое объединение наций, задачей которого станет урегулирование конфликтов. Эти и другие принципы, сформулированные Вильсоном, легли в основу его мирной программы, получившей название «Четырнадцать пунктов Вильсона».
Понимая неизбежность поражения, немецкие генералы решили, что вести переговоры о мире лучше с Вильсоном, а не с Англией и Францией, которые будут более склонны к мщению. Они вполне осознавали, что Вильсон не станет иметь дело с военными, и приказали Вильгельму II создать нормальное парламентское правительство, с канцлером и министрами, подотчетными рейхстагу. Таким образом, германское военное командование осуществило то, чего не сумели добиться либералы в 1848 г. Однако столь внезапные перемены не убедили Вильсона. Он считал, что все решения в Германии по-прежнему принимают «военные и автократы-монархисты». Вильсон настаивал на отречении императора. Какое-то время Вильгельм упорствовал и не соглашался.
Однако за революцией сверху пришла угроза революции снизу. Теперь в Германии всем было очевидно, что война проиграна. Начались восстания солдат и моряков, рабочие вышли на забастовки. Они образовывали советы, выдвигавшие самые разные требования, однако все сходились на том, что война должна быть прекращена, а император – отправлен в отставку. Советы создавались по образцу российских. Россия вообще была ориентиром для социалистов, стремившихся использовать советы в революционных целях. Однако всем остальным большевизм внушал ужас. Жестокость коммунистической власти, утвердившейся в России, была общеизвестна. Большевики репрессировали не только собственников-капиталистов, но и другие либеральные и социалистические партии, наподобие Германской социал-демократической партии. Обещание остановить распространение большевизма было визитной карточкой Гитлера.
И в то же время именно опыт русских коммунистов показал ему, каким успешным может быть революционное движение, которое ничем себя не ограничивает.
Последнего канцлера Вильгельма II удалось убедить в том, что для предотвращения революции нужны две вещи: отречение императора и допуск к власти социал-демократов. Вильгельм II бежал из страны, а Фридрих Эберт, лидер социал-демократов, занял пост канцлера. Он был сторонником социализма, однако считал, что достичь его можно законным парламентским путем. Революция, по его мнению, легко могла перерасти в массовый террор и гражданскую войну, жертвами которой наверняка стали бы он сам и его соратники. Радикально настроенные социалисты выступили против Эберта. Они утверждали, что демократия в Германии будет фикцией, если все останется как прежде: большие промышленные комплексы, армия, гражданская служба и судебная система. Однако какое-то время Эберт не позволял себе применять против них силу.
Поначалу новый канцлер заигрывал с советами рабочих и пытался править вместе с ними, однако, когда в хаосе послевоенных лет социалисты-революционеры провозгласили создание сразу нескольких социалистических республик на территории Германии, Эберт проявил твердость и подавил их выступления с помощью армии, поддержавшей канцлера. Это привело к многочисленным жертвам среди пролетариев. Когда простые солдаты стали отказываться стрелять в рабочих, армейское командование и министр обороны из социал-демократической партии стали создавать неофициальные вооруженные объединения (так называемые добровольческие корпуса), куда вступали офицеры и бывшие солдаты, решительно настроенные подавить революцию. Свою работу они выполняли с остервенением.
Социалисты-революционеры и их сторонники не могли простить Эберту и социал-демократам предательства их общего дела.
Они создали коммунистическую партию, по численности уступавшую лишь российской, и, как и все другие коммунистические партии мира, стали подчиняться Москве. На выборах в рейхстаг немецкие коммунисты добились существенного представительства, однако это ни к чему не привело, разве что угроза российского большевизма стала более заметной и осязаемой.
