– Здесь король и королева, и они…
– Замечательные, – заверила ее, – справедливые, мудрые и любящие свой народ.
Только произнеся последнее слово, я заметила, что в саду воцарилась мертвая тишина, а все взгляды устремлены на нас с девочкой, чья ладошка доверчиво покоилась в моей руке.
– Леди Айрис Маорис, вторая фаворитка, выбор ее величества, – продолжала леди Каталина.
Я низко присела в реверансе, показывая свою признательность за доброту королевы. Что удивительно, малышка последовала моему примеру, чем вызвала у меня улыбку.
– Мы верим, что наше покровительство вы примете с благодарностью и не разочаруете нас. – Хотя слова были адресованы мне, ее величество посмотрела на девочку и улыбнулась стушевавшемуся ребенку.
Сваха глазами указывала мне на мое место, намекая, что нужно немедленно отойти от сироты, но я игнорировала ее взгляды.
– И третья фаворитка, выбранная его величеством, леди Анни Ловуа!
К Анни подошел слуга с золотым подносом, на котором лежало драгоценное украшение, – издалека не смогла разглядеть, брошь ли это, серьги или кулон, однако вывод сделала: подарок королевы был щедрым, а это так, знак внимания.
Король практически слово в слово повторил сказанное супругой и, уделив внимание всем невестам, сообщил, что и в них они тоже верят.
– А я напоминаю, что каждая из фавориток в случае провала на одном из испытаний имеет право вето. Это означает, что она не покинет конкурс, а сможет продолжить участие. Право вето дается один раз. Если на следующем задании фаворитка снова не справится, ей придется покинуть наше общество.
Что ж, все, как и говорили леди Альеси и лорд Массимо.
– На сегодняшнем испытании первыми тянуть жребий будут фаворитки отбора. И начнем мы с леди Айрис Маорис. – Королевская сваха обернулась ко мне и мило улыбнулась. – Леди Айрис, прошу.
Мне очень не хотелось отпускать руку девочки, но ослушаться я не могла. Ласково потрепав ребенка по волосам, подошла к леди Каталине, которой слуга вручил прозрачную коробку.
– Внутри находится двенадцать конвертов, в каждом из них одно имя. Тот, чье имя я называю, становится партнером невесты. Леди Айрис, смелее!
Я вытянула один из конвертов и протянула его свахе, чувствуя, что будет какой-то подвох. Кто ей запретит назвать не то имя?!
– Поздравляю! Вашим партнером станет юный граф Даниэль Мэйловер.
Им оказался тот самый маленький мальчик, сидящий в большой корзине. Мне стало дурно. Ему всего полгода! Что я должна буду с ним делать, чтобы пройти испытание?!
– Леди Аделина Итрейская!
Я затаила дыхание, ожидая, чье имя назовет леди Каталина, хотя уже знала, что герцогская дочка непременно вытянет имя Наи. И не ошиблась.
– Воспитанница сиротского приюта Найда Мартинес!
Аделина победно улыбалась, а девочка опустила голову и сжала кулачки. Жаль, она не увидела мою ободряющую улыбку. О чем бы там Аделина ни договорилась с руководительницей приюта, я сделаю все, чтобы этот ребенок обрел свою семью. Нужно проследить не только за судьбой сироты – уверена, от щедрого пожертвования приют не откажется.
Леди Каталину я больше не слушала. Мелькнула, но тут же пропала мысль попросить свой конверт – сваха будто невзначай, словно она невероятно волнуется, перемешала все карточки.
Что ж, значит, юный Дэниэль… Я обратила внимание на своего «партнера», и чем больше на него смотрела, тем больше он мне не нравился. Нет, это был очаровательный мальчуган с забавными ямочками на пухлых щечках. Огромные глаза глядели вдумчиво, но в них застыли слезы и что-то еще, чего я пока не понимала. Все-таки я никудышная нянька, таких маленьких детей всего-то несколько раз видела! Не считая братика.
Не знаю, что меня подтолкнуло, но я потянулась к малышу своей магией. Хотелось его понять, а не причинить боль, и что-то мне подсказывало, что это маленькое чудо еще не может говорить… И ходить.
Вот в чем причина: ему хочется бегать! Это же нормально? В полгода не ходить и не говорить… Ох, видела бы меня мама!
Я настолько погрузилась в свои размышления о маленьких детях, что пропустила объявление остальных партнеров невест. Впрочем, не огорчилась.
– Суть вашего испытания в следующем, – громогласно начала сваха.
Маги в это время совершали пассы, что-то бормоча, и место, где мы собрались, преобразилось. Тринадцать небольших прозрачных комнатушек появились будто из воздуха и заняли все пространство, где стояли клумбы с цветами, скамейки и столы с закусками. Теперь всего этого не было. Остались монаршая чета, восседавшая в монументальных креслах у фонтана, представители высшего света, стража и прислуга.
– В каждой из комнат находится некий предмет, драгоценный камень в оправе. Леди, вашей задачей является уговорить вашего партнера преподнести подарок нашей королеве, причем дети должны добровольно передать драгоценность нашей королеве.
У меня глаз задергался. Каким образом ребенок, который не может ходить, преподнесет ее величеству подарок? Я уже молчу о том, что нам предстоит их уговаривать. Ибо блестящий камень настолько привлечет внимание малышей, что расставаться с ним им вряд ли захочется.
Будучи маленькой, я очень ревностно относилась к своим игрушкам. А судя по тому, что слуги проворно вносят в комнатушки сундуки, в них находятся личные вещи детей. И камни будут среди них!
– На выполнение задания дается полтора часа. Вы можете использовать свою магию, однако без применения ее к вашему партнеру.
Мне хотелось задать вопросы, уточнить условия задания, учитывая особенности маленького графа, но вовремя увидела, как леди Альеси покачала головой, о чем-то меня предупреждая. Поэтому не стала ничего спрашивать. Пусть пройдет полтора часа, даже если не справлюсь, у меня есть право вето.
Пока размышляла, детей отправили в прозрачные комнаты. Что удивительно, сопровождали их туда не мамы, а нянюшки, ну а Наю и вести не пришлось, она сама пошла в указанном направлении.
– Леди, вас сейчас представят вашим партнерам, после чего начнется отсчет времени. Помните, что мы наблюдаем за вашими действиями, и в случае нарушения правил или причинения вреда ребенку вы будете дисквалифицированы.
Вот уж радость: общаться с чужим дитем на потеху местной публики! Пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться и подойти к малышу с улыбкой.
– Леди Айрис Маорис, – представила меня женщина в чепчике, когда я вошла в комнату, предварительно разувшись у входа, ведь внутри был постелен ковер с мягким длинным ворсом. – Ваше сиятельство, эта леди поиграет с вами немного.
Мальчик посмотрел на меня довольно осознанно и вместе с тем как-то обреченно. Я пока не могла сформулировать свои ощущения, понимала – что-то мне не нравится, вот только что?
– Здравствуй, Дэни, – ласково улыбнулась я, когда женщина нас покинула.
