«Кергедай?! — до меня вдруг дошли все несообразности. — То есть он с самого начала вынюхивал нечто важное?»
«Совершенно верно, — подтвердил сыскной вожак. — Как сообщил мне… м-м-м… один источник, его отправили в Дарменталь, цитирую, с целым сундуком всякой иномирянской технической хрени. Не будучи магом, Кергедай мог свободно всем этим пользоваться. Что он и делал, судя по находке подслушивающего устройства».
«Получается, он сначала везде их разбрасывал, а потом по вечерам прослушивал, что пришло за день? — вспомнил я рассказ балахонистого о «мельдомане». — И судя по тому, что его убили, он что-то откопал?»
При этих словах меня охватило беспокойство за Штучку. Что-то давно её не слышно. Уж не начала ли она копать мышиную норку, а в итоге нарвалась на какого-нибудь тёмномагического долгоносика?!
«Однако сам Кергедай, скорее всего, так и не понял, что кого-то нашёл», — вернул меня к серьёзному разговору Стэнниоль.
Мне показалось, что сыскной вожак готов предоставить мне объяснение, но хочет, чтобы я сам догадался.
«Он не был настороже», — наконец ухватил я за хвост заскакавшую у меня в голове мысль.
«Правильно, Такс! Кергедай вёл себя слишком беспечно! Лишившись амулета антимагической защиты после… гм… ссоры с госпожой Пампукой, он только на следующий день отправился за новым в магическую лавку. То ли считал, что пока занимается привычным мелким шантажом и пытается отсудить имение, никто никогда не заподозрит его в чём-то более серьёзном. То ли был уверен, что пока ничего важного не обнаружил. Так или иначе, господа честные контрабандисты встревожены. Они отправляют в Дарменталь или уже отправили своего эмиссара. На этот раз мага».
«Значит, нам с хозяином больше не надо заниматься расследованием?» — с облегчением спросил я.
«Пока в убийстве обвиняют госпожу Пампуку, Монбазор же не отступится, верно? Ориентируй его на сбор информации. Это тоже важно. Так, вы смогли исключить из числа подозреваемых Гарбендухера. На время убийства у него есть алиби, а для тёмного умельца он недостаточно умел и откровенно трусоват».
«А кто вообще может оказаться преступником, по вашему мнению?» — поинтересовался я.
И от кого надо держать хозяина подальше?
Поскольку Стэнниоль молчал, пришлось продолжать самому:
«Сякусь не подходит? Он прячет в подвале крепости тёмные артефакты. Правда, они побывали в стазисе…»
«Нет, комендант — это крайне маловероятно, — решительно отверг Стэнниоль. — Всех сотрудников Департамента, а особенно, офицеров, регулярно и тщательно проверяют на черноту. Приторговывать конфискованными тёмными артефактами или преподносить их кому-то в качестве сувенира он может, а изготовлять — нет! Хотя не удивлюсь, если окажется, что он пристукнул Кергедая только от страха за свою дальнейшую карьеру».
«Тогда выбор совсем невелик, — заметил я. — Симбуян или Огуречник».
«Я перелистывал досье Симбуяна, — задумчиво произнес сыскной вожак. — И, пожалуй, исключил бы его из-за недостаточного уровня квалификации. Конечно, с тех пор прошло немало времени, но вряд ли бы он смог достичь мастерства в науке артефакторике, крутя лошадям хвосты в свите провинциального барона. Тем не менее, тёмные заклинания на наконечниках меня смущают, это не уровень профана. Равно и то, что он ухитрился незаметно протащить к вам в имение целую группу захвата».
«И как это можно объяснить?»
«Есть у меня одна версия, достаточно безумная, чтобы выглядеть правдоподобной. А тот ли это Симбуян, что числится у нас в досье?! Для сильного мага не так трудно поддерживать на себе постоянную личину и даже немного скорректировать параметры ауры. Как увидишь его в следующий раз, приглядись, нет ли там чего-то подозрительного».
«Принюхаюсь, — пообещал я. — А Огурчинелло?»
«По крайней мере, он достаточно ловок, чтобы у нас нигде не проходить, — хмыкнул Стэнниоль. — Но знающие люди говорят, что не одними огурчиками он торгует. Бают в последнее время о некоем маге, который мастерски умеет снимать с краденых вещей привязку к прежнему владельцу. Не удивлюсь, если его огуречное величество балуется и такими делишками, хотя доказательств пока никаких нет».
«Но к тёмным артефактам это отношения не имеет», — заметил я.
«Ни малейшего. К тому же, здесь есть ещё один нюанс, который можно отнести и к Симбуяну. Оба они живут в ваших краях достаточно давно, а вот тёмный умелец появился, максимум, год или полтора назад. Где он был раньше? Почему только сейчас вышел из тени?»
«Недавно научился?» — бросил я наугад.
«Вот уж нет. Мне вчера показали одну вещицу. И знаешь, Такс, я впечатлился. Коллеги, которые уже полгода пытаются раскрутить это дело, не были полностью уверены, но я их, кажется, убедил. Работа очень солидная. Настоящая старая школа. Такое впечатление, что автор лично брал уроки у кого-то из Тёмных магистров или вообще является одним из них!»
«А разве это возможно?!»
«Во всяком случае, «Тёмная шестёрка» всё еще значится в межмировом розыске. Хотя ещё десять лет назад она была восьмёркой. За это время одного весьма качественно убили при попытке задержания в некоем мирке, а в отношении второго обнаружились достоверные данные о его смерти. Но остальные, возможно, где-то прячутся».
«И даже здесь?! Тут ведь каждый маг на виду!»
«Не забывай, маг очень высокого уровня может достаточно успешно и в течение длительного времени маскировать свои магические способности и спокойно проходить проверку почти любого уровня, — мысленный голос Стэнниоля стал по-настоящему озабоченным. — При этом выглядеть он может как угодно — от юной девицы до почтенного старца. Возможно, это кто-то из тех, кто появился у вас года полтора-два назад».
«То есть, подозревать можно любого без разницы, маг он или не маг?!» — для меня это стало крайне неприятным открытием.
«Боюсь, что да. Поэтому пусть твой хозяин не слишком активничает. Проверьте лучше версию о том, что убийство Кергедая может быть никак не связано с тёмными артефактами».
«А Мурмуль? — вспомнил я. — Это он принес лавочнику артефакт, который не был в стазисе».
После того как беловолосый сосед втянул моего хозяина в авантюру с кладами, мне он стал активно не нравиться.
«Сахарозаводчик? Против него работают те же доводы, что и против Симбуяна с Гурвикеном, — слишком давно у вас живёт. Однако во что-то он определенно замешан. Эта история с кладом, найденным в подвале купленного дома, кажется мне подозрительной. Возможно, он посредник. Скажем, работает на того же Симбуяна, которому тёмный клад может оказаться не по зубам. Но если побываешь у него дома, на всякий случай понюхай насчет тайных переходов на изнанку. И вообще, обращай внимание на такие вещи. Только, главное, сам никуда не лезь».
«Ну, я же не маленький щенок!» — обиделся я.
«Извини, Такс. Наверное, сегодня переобщался с нашими доблестными курсантами. В общем, внимательно приглядывай за хозяином! Как бы его не отправили по следам пропавшего профессора Шуттинзона!»
