«О котором рассказывал лавочник?»
«Да. Полтора года назад там возникла очень некрасивая история».
«Почему некрасивая? Потому что он пропал?»
«Потому что его никто потом не искал. Понимаешь, Такс, Шуттинзон был не просто профессором, а заведующим кафедрой магических ловушек в тускуланском Королевском университете околовсяческих наук! Это, чтобы ты понимал, единственное на нашем континенте высшее учебное заведение, где изучают тёмномагические искусства. Вот народ, очевидно, и решил, что в то место, где навернулся специалист такого класса, остальным и соваться нечего».
«У них меня не было», — скромно заметил я.
«Да, Такс, ты у нас уникум. Хотя пара-тройка архимагов, собравшись вместе, вынесла бы все ловушки, не вспотев. Но тут вмешалась проклятая политика. Когда-то король Тускулана приютил уцелевших Тёмных магистров, кроме, конечно, самых одиозных. И почти никого из них не выдал, хотя к нему очень настойчиво обращался тогдашний Империум. Местная магическая гильдия сделала вид, что вообще не при делах. С тех пор наши отношения с ними кардинально испорчены. А там ещё начала некстати суетиться тускуланская разведка. Вероятно, покойный профессор и для неё выполнял какое-то задание. В общем, поисковая операция так и заглохла».
«А теперь его след пытается отыскать Ханшери?»
«Да, надо понимать. Знать бы, что именно он ищет…»
«Нам, кажется, удалось это выяснить…» — я передал архимагу описание артефакта, полученное от циркового Долгоносика.
«О, граф не разменивается по мелочам! Если ваш источник не соврал и не напутал, ему нужна, ни много, ни мало, Эстелла Оскура — Тёмная Звезда, один из легендарных артефактов!»
«Никогда не слышал», — признался я.
«Её считают потерянной почти двести лет, так что само это название известно лишь немногим узким специалистам… например, мне. По легенде, она позволяет общаться с умершими. То ли её создал один из Великих Древних, то ли выиграл её в кости у самой смерти, то ли Звезда попала к нам из другого мира — сейчас уже не разберёшься. Но версия о том, что она была украдена кем-то из Тёмных магистров и сгинула вместе с ним во время Ратайских войн, кажется, начинает оправдываться».
«То есть, ни с Кергедаем, ни с тёмным артефактором Ханшери не связан?» — уточнил я.
«Напрямую, скорее всего, нет, — согласился Стэнниоль. — Хотя полностью исключать Ханшери из подозреваемых ещё рано. Конечно, он мог просто мягко пугать вас, намекая на свою причастность к убийству, но остаётся небольшая вероятность, что покойный стряпчий действительно где-то перешёл ему дорогу».
«Понял», — отозвался я.
«Но вы не слишком усердствуйте в вашем расследовании. Если в Дарментале действительно подвизается кто-то из «Тёмной шестёрки» или их личных учеников, самое умное — не привлекать его внимания! А на сегодня твоя главная задача — максимальная осторожность при поисках клада! Заметишь любую несообразность — предупреди хозяина! Посторонний маг в районе раскопок — сигнал тревоги! Незнакомый магический барьер — опасность!
Тёмные магистры любили зачаровывать свои закладки на эманацию смерти. Иные двери без хозяина может открыть только мертвый маг, а то и не один. Не бойтесь показаться трусами, невеждами или невежами. Малейшее подозрение — вежливое извинение, признание, что задача слишком сложна, и немедленный уход! Деньги — это меньшая проблема по сравнению со смертью».
«Всё понял», — повторил я.
«Если что не так, немедленно связывайся со мною! Помочь на расстоянии не смогу, но полезный совет всегда дам. Если не понадоблюсь, вызови вечером. Буду ждать. До встречи!»
Сыскной вожак не сразу отключился, и я еще услышал, как он говорит вслух:
«Господа курсанты, надеюсь, вы с толком потратили предоставленное вам время. В следующий раз мы, возможно, встретимся не скоро. Поэтому, прежде чем мы расстанемся, я хочу дать вам небольшое задание… И кто тут заранее стонет?! От моих заданий надо рыдать в голос!»
Закончив разговор, я первым делом оглянулся по сторонам: где же Штучка?!
Да вот же она! С немного измазанной в земле мордочкой, но жизнерадостная и весёлая. Похоже, только и ждала, когда я освобожусь, чтобы предложить новую игру.
Само собой, я поддержал её, но игровое настроение у меня совсем пропало. Слова сыскного вожака бесцеремонно залезли мне в голову и тяжело там ворочались, даже не собираясь устраиваться поудобнее и затихать.
Артефактор — один из легендарных Тёмных магистров! Это, как если бы я выкапывал из норки какого-нибудь мелкого чёрного долгоносика, а на меня вдруг вывернулось из-под земли громадное чудище с зубами и когтями!
Если тёмный умелец маскировался под обычного человека, то становится понятно, почему Кергедай вел себя так неосторожно. Он наткнулся на него, но не успел заподозрить, а замаскированный маг улучил подходящий момент и нанёс смертельный удар.
Я опять подумал о беловолосом Мурмуле. А ведь он и впрямь очень, очень подозрительный! Находился в лавке Гарбендухера, когда Кергедай покупал там амулет. Был недалеко от того места, где убили стряпчего, — я припомнил, как мой хозяин едва не столкнулся с ним на мосту. А теперь еще и подбил Монбазора на такое сомнительное дело как поиск тёмного клада! Гр-р! Буду сегодня с ним особенно внимательным, а если что — бить сразу на поражение!
Внезапно Штучка чутко остановилась, оборвав мои размышления. Что-то нашла или кого-то учуяла?!
Оглянувшись на меня, чёрная собачка целеустремлённо потрусила в нужную ей сторону. Я двинулся за ней, стараясь не поднимать шума. Вскоре и до меня донёсся знакомый запах.
Грм… Не ожидал встретить этого человека в такое время в этом месте!
Принюхиваясь, я не заметил, как мы словно пересекли некую черту. Лес вокруг как-то затих, наполнившись вместо щебетания птиц глухим скрипом и еле слышными шорохами. Зелёный мох на стволах деревьев сменила серая плесень, из которой кое-где торчали грязно-желтые грибы с неприятным запахом сырой гнили. Из оврага под нами время от времени доносилось подозрительное шуршание, а однажды из кучи прошлогодних листьев на мгновение показалась и тут же исчезла вытянутая морда черного долгоносика. Не отсюда ли они совершают набеги на наши плантации?!
Шерсть у меня поднялась дыбом, хвост заработал как пропеллер, сбрасывая излишки неприятного фона. К счастью, мы быстро проскочили этот участок леса, очевидно, зараженный на редкость зловредной тёмной магией. Давящее ощущение пропало, будто его и не было. Штучка сбавила ход и начала осторожно ползти под кустиками, не задевая ни одной веточки. Пришлось и мне перейти на скрытое передвижение. Вслед за своей проводницей я выбрался на край небольшой полянки, где стоял под деревом и один за другим обрывал с него листики мастер Шер.
Очевидно, он здесь кого-то ждет… и я даже чую, кого! И какая же интересная подберётся компания!
Внезапно пронзила меня острая мысль: а ведь мастер Шер тоже может быть тёмным умельцем! Появился здесь не так давно, носит с собой массу амулетов, под которые можно замаскировать настоящее магическое воздействие. Часто отлучается неизвестно куда… Хотя, с другой стороны, почему у него намечается такая странная встреча?!
