— А почему «женщина»? Сколько ей лет?
Спросила и удивлённо на Юхука посмотрела: тот покраснел весь, глаза опустил и молчит, будто в рот воды набрал.
— Давай, не темни, — поторопила его. — Начал говорить, так рассказывай толком. Ходишь кругами, будто у меня другой работы нет, только твои байки слушать.
— От мужа она когда-то сбежала, бил её… С двумя детьми одна теперь, — глухо пробормотал.
— Так может, она ещё вернётся к нему. Знаешь, как между мужем и женой бывает? — спросила сурово.
Не любила она таких историй, в семейную свару вмешиваться — последнее дело.
— Не вернётся уже, утонул он этой осенью по глупости. А родственникам его она не особо нужна, сирота-бессребренница.
— Ты понимаешь, что тебе чужих детей теперь придётся растить? А как невзлюбишь их, как матери на это смотреть будет?
— Да разве их можно невзлюбить? Ты бы видела, какие они все красивые, глаз не оторвать.
— Вот и привези их сначала сюда, нам покажи, познакомь. Чтобы по-людски всё было. А не так: «Ухожу я от вас, буду только наведываться». Мы же всё-таки не чужие тебе!
Юхук пуще прежнего покраснел и пробормотал еле слышно:
— Спасибо, Менузея.
Из-за стола выскочил да бегом из кухни, будто кухарка за ним с ухватом гонится. Они с Хрыськой только и успели его проводить взглядами удивлёнными. Чудной совсем стал со своей любовью.
Поразмыслив над его рассказом, Менузея к бабке советоваться пошла, хотя и понимала, что старушка волноваться будет. Но всё же лучше ей сразу узнать, чем в неизвестности маяться.
— Правильно, что в их гости позвала, — одобрила её идею знахарка. — Поглядеть надо, что там за краля. Не обидит ли нашего мужчину?
Юхук долго не раздумывал, на ближайшие длинные выходные за ними и поехал. Да не просто так, соседа уговорил экипажем съездить, чтобы с детьми на перекладных не маяться. Ну и чтобы с шиком — «жа-ааних», как-никак.
Когда они все вместе в дом вошли, кухарка чуть не пырснула со смеху, да вовремя сдержалась. Она давно подозревала, что Юхуку нравятся крупные барышни, и теперь лишний раз в том убедилась. Невеста оказалась всего на полголовы ниже самой Менузеи, плотная, сбитая. Жиру лишнего нет (откуда ему взяться-то?), но при хорошей жизни наберёт быстро, в этом сомнений не было. И дети высокие, скоро Юхука догонят. А он сам смотрит на них всех окосевшими от счастья глазами, откровенно любуется.
Гости оказались приветливыми, посиделки удались на славу: невеста как завелась с Юхуком шуточками перебрасываться, знахарка с Менузеей смеяться не успевали. Даже с детьми бабка успела пообщаться. Кухарка только диву давалась: её старуха, обычно нелюдимая, щебетала с ними полвечера, расспрашивая, как им живётся. После той встречи ни у кого сомнений не возникало, жениться их работнику или нет.
Только-только обсудили с бабкой невесту Юхука да косточки ей тщательно перемыли, новые гости на порог! К знахарке вдруг наведалась барыня, о которой Менузея хозяйке всю осень рассказывала. Снадобья ей какие-то понадобились, вот она о том знакомстве и вспомнила. Зелий накупила полную котомку, да со старухой они, наверное, полдня проговорили. Бабка даже ожила после того разговора, так её потешил интерес к себе столь богатой и знатной особы. Только поглядывать на кухарку стала как-то странно, будто спросить о чём хочет.
Менузея терпела-терпела, да и спросила прямо, в чём дело-то?
— Забрать тебя барыня хочет, — огорошила её знахарка. — К себе на работу переманить. Спрашивала у меня разрешения да выясняла, не боишься ли ты магов.
— При чём здесь магия?
Посмотрела на неё удивлённо бабка да как начала хихикать — сидит и трясётся, будто куль мелких смешинок по комнате рассыпает. Отсмеявшись, вытерла слёзы, от смеха на глазах проступившие, да и спрашивает:
— Неужто, ты с ней целый день тогда разговаривала и не поняла, что с магичкой беседуешь? Да ещё и не простой?
— Да откуда бы я узнала? Я ведь магов сроду не видела.
— Оно-то так и есть, — вдруг расстроенно вздохнула старуха. — Прожила столько лет, а что ты в своей жизни видела? Только и радости у тебя — Хрыську по крыше погонять.
Не понравились Менузее её слова, ох, как не понравились. Но смолчала, ждала, что знахарка ещё скажет.
— Хочешь, обижайся Менузея, хочешь нет, а надо тебе к ней переходить. Ведьма она, конечно, сильная, да и характер крут, но ты с ней поладишь, раз уж со мной ужилась. Мне-то совсем немного осталось, а помру я, куда ты денешься? Мало того, что ты — горянка, для здешних чужая. Так здесь тебя ещё и много лет знают как мою помощницу, связываться с тобой побоятся. А вдруг ты проклятия какие знаешь аль заговоры? Всё одно уезжать придётся. Зачем же удобный случай упускать?
— Да что вы такое говорите? Зачем меня вдруг гоните? — всхлипнула, не удержалась Менузея.
— Правду я говорю, чего уж тут скрывать? — вздохнула бабка. — Зелья мне, конечно, помогают, да только и они не всемогущие. Надеялась я, молодильного на дольше хватит, но что-то и оно уже плохо действует. Пора мне думать, как вы без меня тут будете. Юхук, почитай, пристроен, а вот ты…
Дальше Менузея её не слушала, плакала. И ночью потом проснулась, снова плакать начала, старухины слова вспомнив. Так и заснула в слезах.
Утром же проснулась с готовым планом. Если она ведьме так нужна, пусть барыня пособит бабке. Маги-то умеют жизнь продлевать. И тогда знахарку со спокойной душой можно будет на Юхука и его семейство оставить. Невеста, видно, человек хороший, вон, как ласково на него поглядывала. Небось, натерпелась в жизни, тепла не много видела. Дети у неё тихие, добрые. Хрыську ни разу не пнули, хотя она совсем распоясалась к концу вечера, с рук не сходила. Да и взрослые уже, будут помогать по хозяйству.
А коли ведьма откажется ей помочь, Менузея тут останется, что бы там бабка не говорила.
Старухе она ничего не сказала, барыню решила подождать. Чувствовала, не отступится та, ещё появится. И не прогадала — магичка объявилась очень скоро. Менузея ей прямым текстом всё и выложила. А что вокруг да около ходить? За пустые разговоры денег не платят.
— Не проста ты Менузея, ох не проста. Не зря я тебя сразу приметила, — покачала головой ведьма.
Кухарка смотрит на неё и не поймёт: сердится она или, наоборот, довольна? Будто улыбается, а глаза вон какие серьёзные.
— Полный откат я сама не сделаю, сложно очень, — начала объяснять магичка, будто Менузея в этом что-то понимает. — А комплекс оздоравливающих заклинаний смогу наложить и подпитку магическую включить. Только не простые они, подготовиться надо будет к процедуре, артефакты нужные привезти…
— Не пойму я слов ваших мудрёных. Говорите коротко, берётесь помочь?
— Берусь. Многого не обещаю, но лишние года твоей бабке подарю. Только ты мне кое в чём поможешь. Заодно и проверим, не испугаешься ли ведьмы, сможешь ли у меня служить.
