– Айше? – осторожно позвала она.
Вроде бы угадала – сестра коротко всхлипнула и, стиснув тоненькие пальчики на её плечах, наконец-то заговорила:
– Лиоки, это и правда ты? Я уж боялась, что обозналась… Мне не удалось застать тебя в твоём жилище, и я не знала, как ты… захочешь ли… о, Пламя Предвечное!..
– Айше! – прикрикнула она, стараясь не показывать замешательства. Ни одна из сестёр прежде не позволяла себе такого поведения – ни в чертогах Эйртиаллир, ни уж тем более на публике. – Что-то случилось? Поэтому ты здесь?
Айше снова всхлипнула, пару раз вдохнула, явно силясь взять себя в руки.
– Великий Воитель, – наконец выдохнула она, – он обвиняет отца во лжи и нарушении обязательств. Честь требует поединка… ты ведь понимаешь, чем это закончится!
Кори понимала. Угрозу для её отца в Инферно представляют лишь два демона – и один из них, похоже, возжаждал крови.
– Отец слишком горд, чтобы просить тебя об одолжении, – продолжила Айше тем временем, – решил, что Воитель ему по зубам. Но если нет… что тогда будет с нами, Лиоки? С твоей матерью, с маленьким Ирисом?.. Прошу, умоляю, приди к Горнилу Душ и докажи, что проклята! Иначе нам всем конец!
Будь дело в одном лишь отце, Кори могла бы и отказать – пусть тот сам выкручивается, раз такой гордый. Но речь шла обо всём её доме, о каждом члене семьи. Уж маму и братишку она так подставить не могла. Тем более что её дело нехитрое: показать адоаль да взрезать ладонь возле Горнила. Едва пара капель её крови испарится в Предвечном пламени, как всем станет ясно – Кори проклята, ничья драгоценная честь не ущемлена.
– Времени у нас, как понимаю, негусто? – сухо уточнила она. И, дождавшись кивка, продолжила: – Ну тогда чего ждём? Давай к порталу.
– Но что насчёт твоего айрш'энсайр?..
– Нечего ему там делать! – отрезала Кори и сама направилась в нужную сторону, на ходу припоминая, сколько стоит перемещение до междугородней линии. – Меня одной вполне хватит. Идём, Айше, я собираюсь к ночи вернуться обратно!
А заодно неплохо бы сочинить оправдание, где её до самой ночи носило. Что явно окажется не самой лёгкой задачей, и дуться на неё будут до самой весны, однако в этом вопросе Кори была непреклонна. Её Тео в обители рогатых психов делать нечего.
Если в Иленгарде время было к вечеру, то в шафрийской столице едва минул полдень, и солнце жарило вовсю. Кори позволила себе немного постоять под палящими лучами, блаженно прикрыв глаза, прежде чем прибавить шагу и нагнать сестру.
– Разве мы идём не к Северным вратам?
– К Южным, – коротко отозвалась Айше, – я пришла через них. Что-то не так?
Кори помотала головой. В иной ситуации она бы непременно заинтересовалась, что случилось с Северными вратами, добираться через которые всегда было удобнее. Но сейчас… сейчас у Кори только и было мыслей, что о матери и брате. Поглощённая ненавистью и обидой, она частенько желала батюшке где-нибудь свернуть рогатую башку – и совсем не желала думать, что её человеческая родня в Инферно окажется беззащитной. Сёстрам на них наплевать; братья же могут любить её и Ириса, как иные люди любят своих домашних питомцев, однако умирать за них и «иноземную шлюху» точно не станут.
Отец – станет. Ему не наплевать. Никогда не было.
«Пожалуйста, – взмолилась Кори про себя, искренне и с неожиданным пылом, – пожалуйста, Пламя Предвечное, пусть он будет в порядке!»
Жар Инферно обрушился на неё внезапно, посылая по телу вспышку болезненного удовольствия. Кори рвано выдохнула, обхватила себя руками. Воздух обжигал лёгкие, ужасающая яркость красок била по глазам, кружила голову разноцветным хороводом – охристо-жёлтая почва, тёмный багрянец редкой листвы, малиновая полоса горизонта…
Кори размеренно задышала и, убедившись, что не выблюет свои потроха себе же под ноги, хрипло осведомилась:
– Зелье… у тебя нет? Я отвыкла…
Сестра презрительно скривила рот, яркий под стать пейзажу, но тут же вернула на лицо нейтральное выражение.
– Я полагала, что нам понадобится «жидкое пламя», – она вручила ей пузырёк зелья, тут же знакомо обжёгший ладонь. – Пей.
Первый глоток зелья, как всегда, был невыносим – однако спустя миг пришло облегчение. Простым людям «жидкое пламя» позволяло переносить опасный для здоровья адский климат; Кори же, как полукровка, была вынуждена пить эту гадость только по прибытии – чтобы легче перенести акклиматизацию. Здорово, что Айше, в отличие от неё самой, об этом подумала… может, не такие уж и сволочные у неё сёстры?..
Сестрица, как это водится, тут же поспешила разбить вдребезги наивные заблуждения. Крепко стиснув одну руку на плече Кори, в другой она сжала массивный медальон из красного золота и коротко бросила:
– Чертог Шамрэтеар.
Ярко-алый зев телепорта тут же поглотил их, чтобы выплюнуть под высоким потолком роскошной гостиной. Кори покосилась на приоткрытую дверь, пересчитала украшенные изящными витражами овальные окна и меланхолично уточнила:
– Хоть что-то в твоей истории было правдой?
– Кое-что, – так же невозмутимо откликнулась сестра. Человеческий облик истаивал на ней, точно дрожащее марево пустынного миража. Кожа выцветала, во лбу отрастали мощные витые рога. – Воитель позаботился и придал ей некоторое правдоподобие… Но стоило ли стараться? Какая же ты легковерная идиотка, Наэрлиакир! – на сей раз она не скрывала презрения. – Жизнь с людишками вконец тебя испортила. Даже моего сына обдурить сложнее, а ведь ему всего девять.
«Сына?..»
У Айше детей пока нет. Стало быть, это не она.
– Бедняжка! – охотно подтвердили её догадку самым издевательским тоном. – Не смогла разобраться в двух сёстрах!
– Не очень-то и хотелось, – заверила Кори всё тем же безразличным тоном.
Где-то на периферии билась истерично-гневная, полная обиды мысль: «Ведь ты моя сестра, только поэтому я так легко поверила тебе! И до сих пор не верю, что ты так запросто предала родную кровь!» Однако сознание оставалось неповоротливо-вялым, но при том холодным и чистым. Словно вода в горном озере.
– Чем ты меня опоила?
– Понятия не имею, – Алидэ безразлично пожала плечами и принялась неспешно расплетать косу. В отличие от своей младшей сестры Айше, она почти всегда распускала волосы: наверное, ей так удобнее. – Какое-то дурманное вещество, не влияющее на свойства «жидкого пламени». Одна из невесток воителя – талантливый алхимик.
– Мардиса, младшая жена наследника, – послышалось от дверей ленивое уточнение. – Она больше, чем просто талантлива. Один из драгоценных камней в моей сокровищнице.
Звучный голос Воителя пробирал насквозь, ласкал слух; низкий и шёлковый, совсем не подходящий его облику – мужественному, внушительному, устрашающему. Просто удивительно, как такой громадный мужик умудрялся не идти, а будто плыть, гордо и легко – как корону – неся на голове чудовищные рога. Тонкая золотая цепь, искрящаяся россыпью мельчайших бриллиантов, затейливо оплетала основание рогов и терялась в волосах – таких же золотых, металлически сверкающих, жёстких даже на вид.
