Ярмарки, фестивали, распродажи, толпы туристов — в это время года Баона была одним из наиболее посещаемых городов Империи. Глицинии по всему городу массово меняли цвет, их украшали лентами, гирляндами и огоньками. На всех дверях — цветочные венки, на всех окнах — белые и сиреневые свечи и фонарики, традиционное печенье в форме цветков, вино из лепестков и сувениры на каждом углу…
И, разумеется, Бал Глициний, одна из традиций которого — возможность для любой пары в присутствии наместника и жреца из Ордена Серебряного древа заключить союз прямо там. Отказать такой паре нельзя, даже если против будут родители, родственники — да хоть сам Император.
А еще об этом своем желании не надо никого предупреждать, достаточно явиться на бал вдвоем и ответить «Да» на вопрос жреца.
— Я уже представляю себе физиономию Тео, — произнесла Кеара с таким мечтательным выражением лица, что Ильнар едва не рассмеялся.
Фин, напротив, неожиданно нахмурился.
— Дана Кеара, я, конечно, безмерно уважаю вас и ваше стремление поглумиться над отвергнутым поклонником. И замуж вы не хотите, даже ненадолго, и даже за Ильнара… — он на секунду умолк и смерил напарника оценивающим взглядом. — Прекрасно вас понимаю, я бы за него тоже не пошел.
Ильнар поперхнулся чаем и закашлялся.
— Фин!
— По спинке постучать? — заботливо осведомился тот и, не дожидаясь ответа, одним движением оказался рядом и от души треснул друга между лопаток. Чай, к счастью, уже остывший, плеснул на брюки и немного на ковер. Ильнар выразительно взглянул сначала на пятно, потом — на напарника, но тот лишь отмахнулся:
— Постираешь. Так вот, дана Кеара, мне понятно ваше желание избавиться от жениха, но у меня слишком мало друзей, чтобы так по-идиотски их подставлять. Хотите любоваться на Тео — закажите портрет. А тащить на бал Ильнара, когда его ищет весь Орден — безумная идея. Даже с моей точки зрения, — неожиданно серьезно закончил он.
— Почему ты думаешь, что меня там станут искать?
— Может, специально и не станут, — легко согласился друг. — Будет им неожиданный приятный сюрприз. Приходят шпионы Ордена на бал — а там ты. И что бы там уважаемый маг не говорил про маскировку, сомневаюсь, что Магистр за двести лет не придумал новых способов определить одержимого. Спорим, ту сказку он тоже читал?
— Вы правы, я об этом не подумала, — огорченно вздохнула Кеара. — Жаль…
Она не договорила, но Ильнар по выражению лица понял, что она имела ввиду. Вдруг оказалось, что этот бал вполне может стать для нее последним, своеобразной возможностью попрощаться с городом, и ей ужасно не хотелось эту возможность потерять.
Да, иногда мечты сбываются совсем не так, как хочется.
— Если он не пойдет на бал, — неожиданно подал голос доктор, — то крупно рассорится с родными. — Он поднялся с кресла и подошел к окну. — Лично мне бы на его месте не хотелось уходить… вот так.
Вот так — это, возможно, навсегда. С мыслью о том, что он вполне может не вернуться, он худо-бедно смирился. Но уезжать в неизвестность, зная, что за спиной осталась ссора, нерешенная проблема, незаконченный разговор… И ладно, он умрет и ему будет плевать, а как же родители? Сестры? Ильнар отставил бесполезную чашку и поставил локти на чайный столик, устало подперев голову ладонями.
— Если бы одержимого можно было вычислить по одним только узорам, — проворчал он вслух, — Магистр это уже сделал бы, причем безо всяких провидцев. Каоро вон не умел маскировать ауру.
«Не умел, — признал маг. — А по твоей ауре после паука и без маскировки ничего не понятно. Но это не значит, что тебе стоит туда тащиться».
Туда не ходи, этого не делай… Ильнар упрямо наклонил голову и исподлобья взглянул на Эла. На самом деле, балы он не особенно любил — но когда ему указывали, что делать, не любил еще больше. Кто бы ему сказал месяц назад, что он будет придумывать причины попасть на бал, а не отговорки, по которым он этого сделать не может…
Фин оценил выражение лица напарника, скривился и хлопнул его по плечу.
— Идиот. Кир, ну хоть ты ему скажи! Я ведь прав?
— Прав, — пожал плечами командир. — И они тоже по-своему правы. Это не та ситуация, в которой я могу ему приказывать.
— Вот мне очень интересно, как именно ты определяешь — та ситуация или не та! — огрызнулся сферотехник. — Змей знает что творится — я уговариваю всех проявить благоразумие! Я! Благоразумие! Тьфу…
— Хочешь остаться?
— Два идиота, — вздохнул Фин. — Нет, — он покосился на доктора и поправился, — три идиота и я четвертым.
— А я? — подала голос Кеара.
Фин тяжело вздохнул и вернулся в кресло.
— Если я вам скажу, дана Кеара, что я думаю, то ваш, извините за выражение, жених, будет иметь право дать мне в глаз. Ладно, Змей с вами всеми. Будем надеяться, что пронесет.
«Не надейтесь», — буркнул маг.
Ильнар предпочел его проигнорировать.
* * *
В итоге план был утвержден. Эл заказал еще один билет, вещи было решено заранее перевезти к Киру — он жил ближе всех к вокзалу. Ильнару было велено сидеть дома и не высовываться лишний раз, просто на всякий случай. Не то чтобы ему хотелось, конечно… Кеара принесла ему книгу с легендами Ксантарского монастыря, разумеется, ни имен, ни описания ритуалов там не было, но стоило изучить место, в которое предстоит ехать.
Когда друзья собрались расходиться, уже совсем стемнело. Кеара и Эл вышли проводить гостей, Кир отправился заводить сферокар, Фин увязался следом, Эла отвлек вопросом дворецкий…
И неожиданно выяснилось, что на крыльце они стоят вдвоем.
— Я же тебе не нравлюсь, — задумчиво сказала Кеара. — Зачем ты все это затеял?
Вечер выдался морозным, в черной паутине голых ветвей на фоне темно-синего неба запутались первые звездочки. Девушка зябко куталась в теплый шарф, и выглядела трогательной и невероятно хрупкой.
Ильнар пожал плечами.
— А зачем ты согласилась? Я ведь тебе тоже не нравлюсь.
— Мне нужно в Ксантар.
— Мне тоже.
— И к тому же… — она негромко вздохнула и призналась: — Если Эл уедет, дана Лиера развернется на всю. А я ужасно не хочу замуж за Тео.
— Еще меньше, чем за меня?
Кеара смерила его раздраженным взглядом.
— Тео — идиот, — припечатала она. — А ты иногда производишь впечатление разумного человека, особенно если молчишь. Постарайся не испортить все, хорошо?
Интуит фыркнул, но возражать не стал.
В конце концов, она почти месяц будет его невестой, и для того, чтобы поссориться, есть еще куча времени.
Глава 6. Бал
Оставшиеся до бала две недели прошли на редкость спокойно. Колдун больше не показывался, хотя, по словам Кира, полиция все еще не оставляла надежды его отыскать. Колдуну и его сообщникам оставалось лишь посочувствовать — если Бульдог Джейк хотел кого-то найти, то он обычно находил. Так или иначе, живого или мертвого.
