***
Спала недолго, остатки хвороста ещё тлели.
— Арчи, — позвала я, поднимаясь на ноги. — Ты где?
Попугая было не видно.
— Вода! — неожиданно раздался его голос. — Ар-р-рчи пил воду.
— Где?
А это хорошая новость! В горле сильно пересохло.
— Бер-р-ри, пойдём!
Это он о чём? Ах, да…
Устало подняв скрипку, я снова обмотала её в чёрные лоскуты и, сделав нечто наподобие петли, перекинула инструмент через плечо.
Спуск был ничем не проще подъёма, приходилось тщательно выверять шаг. Дождавшись меня, Арчи принялся кружить над водоёмом.
Приглядевшись, я заметила стекавшую с потолка в бассейн струйку воды. Её чистота вызывала сомнения, но безумно хотелось смочить пересохшее горло. Только для этого нужно зайти в озерцо.
Вода оказалась горячей, но не обжигающей. Пришла в голову мысль снять с себя тряпьё и окунуться целиком. Как потом сушиться, если зайти в одежде?
Балахон упал к ногам, я осталась в нижнем белье. А может, ну его? Быстро окунусь и вылезу.
Страх и растерянность давно куда-то отступили. Шаг… и приятное тепло коснулось лодыжек. Ещё один... Вода словно облизнула горячим языком, но не обожгла ноги. Ещё несколько чуть дальше — почти по пояс. Постепенно тело привыкало к температуре, появилось ощущение, будто стоишь в парном молоке. Как же хорошо! После всех злоключений эта ванна стала райским наслаждением! Сделав глубокий вздох, я зажмурилась от удовольствия. Песок под ногами казался мягким. Вокруг клубился пар, скрывая окружавшие каменные стены.
Встав под стекавшую с потолка холодную струйку воды, я запрокинула голову, приготовившись попробовать её на вкус.
— Кар-р-раул! — раздался громкий голос Арчи.
Я вздрогнула, ещё не понимая, что произошло, попятилась… и чуть не задохнулась от неожиданности.
Пар, как по волшебству, рассеялся, и взгляду предстал стоявший на берегу мужчина. Первым делом в глаза бросились его длинные светлые волосы, перехваченные кожаным ремешком, и лук со стрелами за спиной. Руки рефлекторно потянулись прикрыть грудь. К моему удивлению, незнакомец тут же отвернулся, выказывая уважение. Арчи с хриплыми криками нарезал круги, а я судорожно раздумывала, что делать дальше. Моя одежда лежала на берегу чуть поодаль от блондина. Он наверняка воспользуется ситуацией…
— Nooli timere, — протянул мужчина, и его тёплый голос странным образом успокоил нервы. Словно пролился летний дождь, и стало вдруг легче дышать.
Но не это было самым странным — незнакомые слова звучали будто на латыни, но слегка размыто. До меня дошёл их смысл: «Не бойся».
Я сделала несколько неуверенных шагов к берегу. Мужчина стоял молча, не двигаясь. Он был высоким и крупным, одетым в странную одежду: на ногах тёмно-синие сапоги до колен, такого же цвета брюки, на теле серебристая кольчуга с короткими рукавами. Отчего-то захотелось ещё раз увидеть его лицо. Я подавила в себе это желание и, выбравшись из воды, схватила свой балахон. И тут неожиданно подул горячий сухой ветер, высушивая капли влаги на теле. Будто вдруг оказалась в пустыне…
Недолго думая, я облачилась в своё одеяние, при этом не забыв про нижнее бельё и вскрикнула от неожиданности — блондин тотчас повернулся ко мне. У него что, глаза на затылке?
— Nooli timere, — снова попросил он и улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
Вместо того чтобы отбежать подальше, я стояла и таращилась на незнакомца. Очень высокий, со светло-голубыми глазами и длинными густыми ресницами, тонкий нос с небольшой горбинкой, чувственные губы. Несомненно, один из тех, кто покоряет женское сердце с первого взгляда. Внутренний голос пропел какую-то предупреждающую ноту, но сознание не слушалось.
Послышался какой-то отдалённый гул, будто что-то огромное и страшное надвигалось на нас. Блондин в один прыжок оказался рядом, неожиданно схватив меня за руку.
— Procuso!
— Бежать? Куда? — вскрикнула я, опомнившись.
Мужчина указал пальцем на выход. Я принялась судорожно осматриваться в поисках Арчи.
— Скор-р-рее! — попугай сидел у наших ног рядом со скрипкой.
Мужчина легко нагнулся, подхватив инструмент, и настойчиво потащил меня к выходу.
Не знаю, сколько мы плутали по коридорам, но блондин за всё время ни разу не выпустил мою руку. Он, несомненно, знал эти подземелья как свои пять пальцев. Как только мы свернули в следующую галерею, гул прекратился. На удивление спокойный Арчи следовал за нами практически бесшумно, то сверкая белоснежным оперением впереди, то вдруг пропадая из виду. И вот наконец впереди показалось нечто странное — в проём, неровные края которого были словно оплавлены, лился желтоватый свет.
— Кр-р-репость! — вдруг заверещал попугай и ринулся вперёд.
Едва я успела отреагировать, блондин прижал меня к стене и быстро поцеловал. Его губы задержались на моих в лёгком нежном прикосновении лишь на мгновение, а потом он отстранился. Застигнутая врасплох, я не успела рассердиться и оттолкнуть, а в ушах уже зазвенел его голос:
— Теперь ты понимаешь меня?
— Что…
Я взглянула в его удивительно чистые голубые глаза и увидела в глубине собственное отражение — растрёпанной замарашки с круглыми очками на лице.
— Понимаешь? — блондин пытливо вглядывался в моё лицо, дожидаясь ответа.
— Да… но как?!
Он удовлетворённо выдохнул.
— Вопросы будешь задавать потом. Скоро предстоит нешуточная схватка с мельерами. Нужно срочно выслать отряд, чтобы расставить ловушки и обрушить подземные коридоры, а ты пока отдыхай, но не пытайся убежать… — уголок его губы пополз вверх. Как, чёрт побери, мы понимаем друг друга? И самое главное — где я? В этот миг целая гамма чувств, должно быть, отразилась на моём лице, и блондин посерьёзнел: — Как тебя зовут?
— Эльмира, — потерянно отозвалась я. Совершенно машинально, язык меня не слушался.
— Нет, — он снова чуть улыбнулся краешками губ. — Ты Мираль. На древнеранейском это значит «чудо».
«Чудо из ниоткуда…» — пронеслось в голове, но громкий звук горна перебил наш диалог.
Мужчина вновь схватил меня за руку и увлёк за собой в проём.
Глава 9
В крепость мы попали уже глубокой ночью. То ли в этом измерении (а в том, что это уже совсем другой мир, сомневаться не приходилось) время текло по-другому, то ли оказались мы здесь с Арчи уже вечером… Скорее всего, последнее.
Чем дальше, тем всё становилось необычнее. После жутких пещер, населённых призраками, я оказалась во дворе странной подземной крепости. Вокруг вздымались стены из зеленоватого камня, верх которых терялся в призрачной дымке.
