— А если съесть их потом, то что случится? — настороженно уточнила.
— Остыв, мясо станет ядовитым, — пожал плечами тролль.
— А если разогреть снова? — продолжила допытываться.
— Не поможет, — тяжело вздохнул Дору.
Я с тоской посмотрела на горку лолигов, которые без воды бились в конвульсиях и издавали предсмертные хрипы.
— Может, вообще их отпустим? — с надеждой предложила мальчишке альтернативный выход из сложившейся ситуации. — Знаешь ли, мне совсем не хочется рисковать своей жизнью.
— Им уже ничего не поможет, — хмыкнул Дору и хитро мне подмигнул. — А у нас в животах они хотя бы даром не пропадут.
К горлу подкатила тошнота. Мне даже думать было неприятно, что придется есть местных лягушек, которые сами способны кого-нибудь съесть. И это при том (как мне все-таки соизволил рассказать троллий ребенок), что у лолигов нет зубов. А вот хвост отрастает и убирается по желанию этих «милых» существ.
Не хочу вспоминать, как меня заставили разжигать костер, потрошить бедных лягушат и насаживать их на палочки, как шашлык. Ну, да, а чего я ожидала? Рагу нужно готовить в какой-нибудь железной посудине. А таковой у нас не имелось. Впрочем, как и самих овощей.
Над нашей стоянкой разносился запах прожаренного мяса. Рядом находился водоем, из которого мне все же удалось набрать немного воды в специально свернутый лист какого-то лопуха. Дору смастерил подобие кувшина, из которого жидкость не вытекала. Но хоть ты тресни, мне не хотелось здесь ночевать. Надо было двигаться вперед. Хоть куда-нибудь. И рано или поздно мы бы все равно наткнулись на населенный пункт. Но я колебалась, понимая, что в лесу могут водиться незнакомые мне хищные звери.
Замок короля Гиара…
Младший принц и две его спутницы предстали перед суровым взором его Величества. Аранэль поведал отцу о загадочном появлении маленького тролля по имени Дору. О его сбивчивом рассказе о странном даре и об исчезновении на пару с будущей леди Альер.
Несмотря на содержательный разговор с Магдалин, король так и не оставил попыток заполучить в свое распоряжение иномирянку. И именно поэтому он в срочном порядке вызвал в тронный зал Виро Альера, чтобы приказать отыскать девчонку и вернуть в замок.
Трогир
Я шел туда, куда звало меня сердце. Оно не могло обмануть или ошибиться. Варвара каким-то чудным образом переместилась из столицы на самую окраину…
Часам к четырем дня вышел на скрытую от посторонних глаз деревеньку. К ней не было проложено ни одной тропинки. Я чудом наткнулся на нее, плутая (ну, ладно, целенаправленно идя к цели) среди высокой травы и кустов.
С виду убогая, она на самом деле содержала в себе массу магических изобретений и артефактов. А уж когда я увидел портал прямо в центре поселения, то сразу понял, что попал на огонек к магам. Кстати, они все с чего-то попрятались по своим домам и не пожелали меня встречать. Было непривычно подобное отношение к моей внушительной персоне.
— Эй! — рыкнул, как мне показалось, не очень грозно. — Кто-нибудь, выйдите! Поговорить надо.
Никого. Нет, ну они же должны понимать, что я им не наврежу? Или страх последние мозги отшиб?
— Эй! — гаркнул, что было мочи. — Маги демоновы! Я не уйду, пока не накормите и совет не дадите в дорогу. А еще лучше, порталом меня к границе перебросите.
— Какой громогласный сыскался тут на мою голову… — проскрежетал за моей спиной старушечий голос.
Я резко обернулся и увидел перед собой сморщенного дедка, недобро поглядывающего на мои ноги и явно обдумывающего план дальнейших действий. Его деревянная палка была направлена на меня и подрагивала в чуть согнутой руке. Беззубый, с мутным взором, наверняка он даже и не осознавал, кто перед ним сейчас стоит.
— Ну-с, чего молчишь, тролль? — продолжил, как ни в чем не бывало, старик. — Рассказывай, что привело тебя в нашу деревню или иди прочь.
Вот так заявление… А я-то думал, что он совсем плох.
— Прошу прощения за вторжение, — спокойно начал я.
Ну, и рассказал ему вкратце о своем пути. Старик слушал меня, не перебивая. Палку опустил, но подозрительности в его взгляде так и не поубавилось. А потом и вовсе вытащил какой-то амулет из кармана потрепанных, серых брюк и принялся водить им возле моего лица.
— Короче, мне надо как-то поскорее воссоединиться со своей супругой, — подытожил, стараясь не обращать внимания на качающийся зеленый камень. — А то ее найдут быстрее меня и выдадут замуж.
Я замолчал, а старик все продолжал раздражать меня своей медлительностью. Но я же не варвар, чтобы угрожать слабому скорой расплатой и шантажировать? Пришлось засунуть свое недовольство куда подальше и ждать. Подходящей погоды.
— Значится так, — наконец, начал скрежетать мужчина, убирая свою каменюку обратно в карман. — Ты — чужак. А это означает, что ты не можешь воспользоваться нашим порталом сию минуту. Но ты говоришь правду и вступил на нашу территорию с благими намерениями. Это похвально.
— А можно как-то поконкретнее? — нахмурился и еле удержался, чтобы не сжать кулаки. Мало ли, напугаю задохлика, а меня потом обвинят
в убийстве.
— Чтобы пропустить тебя к твоей ненаглядной, ты должен будешь выполнить одно задание, — терпеливо продолжил маг. — Но не обольщайся. Оно будет не легким.
— С-само собой, — прошипел я.
— Но вижу, что без моей помощи тебе не успеть воссоединиться со своей женщиной, — окончательно добил меня этот демонов провидец. Я глухо зарычал. — Ты это, не рычи, тролль. И коли не трусишь, пройди ко мне в дом.
— Это я трушу? — миролюбиво уточнил, наблюдая, как дед разворачивается и уходит прочь. — Подожди-ка, отец. Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?
— Остыньте, принц, — откликнулся маг. — И скажите мне: вы готовы рискнуть частью собственной души ради вашей избранницы?
Признаться, такого поворота событий я не ожидал. Нет, я часто рисковал собственной жизнью. Но чтобы душой… Понять бы еще, что этот старик имеет ввиду.
— Готов, — стараясь особо не думать, ответил.
— Вот и хорошо, — кивнул каким-то своим мыслям незнакомец.
Он обернулся всего на пару мгновений, однако от его взгляда даже у меня побежали мурашки по всему телу.
Меня повели в старый, немного покосившийся дом. Напряжение все больше нарастало. В пору было готовиться к смерти. Кто знает, что этот маг подсунет мне в качестве чудо-эликсира. Или артефакта… Ну, или может, магией меня своей угробит.
— Что нужно делать? — мрачно спросил, оглядываясь по сторонам.
По-прежнему, никого. Только чья-то тень промелькнула и тут же скрылась за шипастым кустом. Скотины нигде не видно. Домашних животных — тоже. Будто я не к живым, а к призракам на огонек угодил.
