– Вроде бы кряк, – испуганно пробормотал Гранди и обратился к обладателю щупалец:
– Эй, что ты тут делаешь?
– Питаюсь, – резонно ответил кряк. – Летучая рыба сказала мне, что тут есть еда.
У Гранди упало сердце.
– Рыба передала мое послание не тому чудовищу, – пробормотал он.
Через борт перебирались все новые и новые щупальца. Они шарили по лодке в поисках добычи. Рапунцель истошно завизжала. Что-что, а визжать девушки, взращенные в Башнях из Слоновой Кости, умеют.
Храповик схватил щупальце и стиснул его, так, что оно хрустнуло. Кряк дернулся и запустил на борт новые щупальца. Храповик ухватил и те, но щупалец у кряка имелось явно побольше, чем лап у Храповика, так что исход схватки был предопределен. И тут кряк крякнул. Щупальца его взметнулись и исчезли под водой.
– Что случилось? – поинтересовалась Рапунцель, не зная, стоит ли продолжать визжать.
Гранди окинул взглядом море. Из воды вздымалась необъятная туша.
– Лох явился, – с облегчением объявил голем.
– Когда я вижу поспешающего куда-то кряка, – прогудело чудовище, – мне это всегда кажется подозрительным. Я подумал, вдруг какая-нибудь девица попадет в беду.
– Тут ты в точку попал, – промолвил голем и перевел взгляд на Рапунцель.
– О, теперь я спасена, – прощебетала девушка. – Какое счастье!
Она увеличилась, перегнулась через борт и погладила плавник морского чудовища. Лох порозовел от удовольствия.
Буря тем временем начала стихать. Посветлело, но то был уже не свет луны.
– Рассвет! – в ужасе вскричал Гранди. – А у нас нет кровати.
– Ты только скажи мне, куда плыть, – прогудело чудовище, подхватывая лодку ластом и устанавливая ее на спину. – До восхода солнца есть еще несколько мгновений.
– К золотому гроту! – скомандовал голем, и чудовище пришло в движение, подняв ужасную волну. Никогда прежде Лох не плавал с такой скоростью.
Однако тучная королева прекрасно видела беглецов. Она призадумалась, потемнела и начала рассеиваться, стараясь дать восходящему солнцу возможность светить поярче. Храповик съежился и забился так глубоко под сиденье, как только мог.
Золотистый берег маячил вблизи, но чудовище не могло подплыть к нему – вода стояла еще довольно низко. Между тем с каждым мгновением становилось все светлее и светлее.
Гранди понял, что времени на маневры не осталось.
– Бросай лодку! – крикнул он чудовищу. – Мы удержимся.
Лох – даром, что лох, – мигом сообразил, в чем дело. Подхватив суденышко ластом, он изо всех сил швырнул его по направлению к гроту.
Лодка шлепнулась на золотой песок как раз под тем углублением, где была спрятана кровать.
– Выбирайся! – крикнул голем Храповику. – Кровать близко.
Увы, было уже слишком светло. Храповик скорчился под скамейкой, не имея возможности высунуться.
– Слушай, – обратился Гранди к Рапунцель, которая во время броска сделалась ростом с голема, – расти большая, такая большая, как только можешь. И полезай в воду.
Девушка прыгнула в воду и увеличилась.
– А теперь, – распорядился Гранди, – бери Храповика. Он не такой уж тяжелый. Возьми его и затолкай в пещеру.
Девушка сделала, как было велено. Подкроватное чудовище, парализованное обрушившимся на него светом, оставалось совершенно неподвижным. Один миг – и оно оказалось в пещере.
– Храп, – крикнул голем, – живо под кровать!
Увы, Храповик ничего не слышал.
– Запихни его туда, – велел Гранди Рапунцель, – быстро.
Рапунцель засунула Храповика под кровать, в тень. Затем она подняла Гранди, поставила его на кровать и, держась за крошечную ручонку, уменьшилась. Теперь все было в порядке, – если только Храповик не оказался в темноте слишком поздно.
– Что с ним? – взволнованно спросила Рапунцель.
Гранди беспомощно развел руками:
– Не знаю. Он слишком долго пробыл на свету, но может быть, еще очухается. Надо подождать.
– Как дела? – прогудело морское чудовище.
– Храповик под кроватью, – ответил Гранди, – но он занедужил, и мы не знаем, насколько это опасно.
– Ас девицей все в порядке?
– В полнейшем, – заверил Лоха Гранди, – ты ее вызволил.
– Тогда я отплываю. Мне нельзя долго оставаться на мелководье.
– Счастливого пути! – от всего сердца промолвил Гранди. – Ты сделал все, о чем только можно было просить.
В процессе Поиска голем как-то незаметно для себя сделал удивительное открытие: оказывается, доброе слово порой приносит не меньшую пользу, чем самая изощренная брань. Эта проблема, несомненно, заслуживала дальнейшего исследования.
– Забери лодку, – попросил голем чудовище, – пусть ведьма подольше остается заточенной в башне.
Лох подтянул суденышко поближе за привязанную к нему веревку и вскинул его плавником себе на спину.
– Желаю удачи, герой и девица! – прогудел он, отплывая.
Гранди так и подпрыгнул на месте.
– Что он сказал? – спросила Рапунцель.
Но голем был слишком смущен, чтобы ответить. Надо же сказануть – герой! Ну и шуточки у этого Лоха.
Глава 10
СОГЛАСИЕ
Вконец измученные, Гранди и Рапунцель улеглись на кровать и заснули. Поскольку девушка была сейчас ростом с голема, места вполне хватило на двоих. Гранди спал на одном конце кровати, а Рапунцель на другом.
В полночь голем проснулся и заглянул под кровать. Храповик лежал без движения. Но он был жив, ведь мертвые подкроватные чудовища обращаются в пыль. Стало быть, оставалась надежда.
Гранди вылез из пещеры и отправился поискать какой-нибудь еды. Вскоре он обнаружил среди золотого песка изрядную кучку сахарного, да и лужица со свежей чистой водой нашлась поблизости – не так уж много, но достаточно, чтобы не помереть с голоду.
Рапунцель уже проснулась к возвращению голема. Гранди смущенно рассказал ей о воде и песке, но девушка, к его удивлению, обрадовалась.
– Прекрасно! – заявила она. – Я еще никогда не ела настоящей еды из реального мира.
Гранди сомневался, что может угостить ее достойным образом, но все же отвел к кучке песка и лужице, и девушка с удовольствием подкрепилась.
– Ему лучше? – спросила она, насытившись.
Гранди развел руками:
– Чего не знаю, того не знаю. Надеюсь, что ему нужен только отдых.
Они вернулись в пещеру и забрались на кровать. Храповик по-прежнему оставался неподвижным.
