Аллегория прислушивалась к разговору. Сама она могла говорить только по-рептильски, но человеческую речь явно понимала.
– Я знаю выход отсюда, – прошипела зеленая тварь. – Если вы хотите убраться с Полей, я могу подсказать, как…
– Держи карман шире, – отозвался Гранди.
– Что она говорит? – беспокойно спросила Рапунцель.
– Сама знаешь. Что и всегда.
– О! – Девушка прикрыла рот ладошкой.
– Не волнуйся, – успокоил ее голем, – мне с ней толковать не о чем.
– Но если она может освободить тебя…
– Нет.
– А вот и да, – прошипела аллегория. – Конечно, не сегодня и не на этой неделе. Но через месяц, а то и через год отчаянной скуки и безделья все вы пойдете на любую сделку. Отошлите девчонку в Башню из Слоновой Кости, и я укажу вам выход с Полей.
– Джордан, – сердито буркнул Гранди. – я передумал. Эту тварь надо прикончить.
Джордан улыбнулся и обнажил меч, но аллегория, проявив удивительную прыть, плюхнулась в воду и, извиваясь всем телом, уплыла прочь.
– По крайней мере, теперь мы знаем, что выход есть, – заявил Гранди.
– Да, – согласилась Рапунцель, поглядывая на него со странным выражением.
Во второй половине дня к голему подошла Панихида.
– Мне лучше, – сказала она. – Теперь я могу принять любое обличье и поймать аллегорию.
– Зачем? – спросил Гранди. – Убить ее мы не можем, и она все равно не скажет правду, если я не соглашусь на ее условия. А этого не будет.
– У меня на сей счет несколько иное мнение, – возразила Панихида. – Видишь ли, по своим душевным качествам я далеко не лучшая из женщин. В свое время мне случалось совершать дурные поступки. Я всегда в состоянии сделать то, что считаю нужным.
Гранди исполнился любопытства:
– Что ты имеешь в виду?
– Я могу поймать ведьму и пытать ее до тех пор, пока она не выложит правду.
– Пытать? – Голем был потрясен.
– Я же сказала, что вовсе не такая хорошая, как выгляжу. Могу, например, обернуться водяным драконом и откусывать ей одну лапу за другой, пока…
Гранди стало не по себе:
– Я бы не сказал, что эта идея меня восхищает. Да и в любом случае ведьма предпочтет умереть, она ведь все равно бессмертна.
Панихида кивнула:
– Возможно, ты и прав. Но все-таки имей в виду, что мы не совсем беспомощны.
– Все женщины такие, как ты? – мрачно поинтересовался Гранди.
– Конечно, нет. Многие вполне добродетельны, а некоторые, как, например, Рапунцель, и вовсе невинны.
– Разумеется, она просто чудо, – с облегчением согласился голем.
– Но даже неискушенные девицы умеют добиваться своего. Помнится, когда я поняла, что Джордан именно тот мужчина, который мне нужен… – Она вздохнула и покачала головой.
– Рапунцель еще не встречала ни одного мужчины, кроме Джордана.
– Не думаю, – пробормотала Панихида, загадочно улыбаясь.
– Как? Где?
Она рассмеялась:
– Не обращай внимания. Думаю, все уладится само собой.
С этими словами Панихида удалилась.
Некоторое время Гранди растерянно качал головой. Но вскоре к нему подошла Рапунцель, и он забыл о своих тревогах.
На следующий день голем взобрался на самую высокую пальму и обозрел окрестности.
Ничего нового он не увидел. Безбрежную равнину усеивали зеленые островки, и он знал, что на каждом из них имеется по голему, напряженно всматривающемуся вдаль.
Затем на горизонте появилась какая-то точка. Гранди пристально вгляделся в нее, желая убедиться, что это не иллюзия, и вскоре сомнения исчезли.
– Кентавр! – крикнул он, соскакивая с пальмы.
Все бросились к опушке и, действительно, увидели мчавшегося по болотистой равнине кентавра. Когда он приблизился, Гранди его узнал:
– Арнольд!
Это и вправду был Арнольд – единственный кентавр, которому довелось побывать королем Ксанфа. Подскакав к роще, старый кентавр приветственно поднял руку:
– Рад видеть вас целыми и невредимыми.
Для своего возраста он был довольно резв, однако шерсть его уже поседела, а на носу поблескивали обыкновенские очки. Кентавр уверял, будто с помощью этих стекляшек можно улучшить зрение.
– Но мы в ловушке! – воскликнул Гранди. – А теперь в нее угодил и ты.
– Не совсем так, – весело возразил Арнольд.
– Ты не понимаешь. Это Вековечные Поля.
Отсюда нет выхода.
– Но я волшебник, – напомнил кентавр, – моя магия поможет нам справиться с этой проблемой.
– Твоя магия действует только за пределами Ксанфа, где вокруг тебя возникает островок волшебства. Здесь это не имеет значения.
– Позволь объяснить. Я тут ставил опыты с наоборотным деревом…
– У нас тоже было немного, но…
– Так вот, оно обращает всякую магию в ее противоположность. Таким образом, если я, находясь в Ксанфе, возьму хотя бы щепочку, вокруг меня возникнет зона, лишенная волшебства. Своего рода островок Обыкновении. Может, ты еще не понял, какая от этого польза, но поверь…
Гранди уже сообразил:
– Поля волшебные, и нас здесь удерживает магия. Если свести ее к нулю…
– Мы выберемся отсюда, – закончил за него Джордан.
– Таково мое предположение, – промолвил Арнольд. – Думаю, вы не откажетесь его проверить.
– А как ты вообще здесь оказался? – спросил Гранди, все еще с трудом веря своим глазам и ушам.
– Мой друг Бинк предположил, что Вековечные Поля могут послужить идеальным местом для испытания обыкновенского эффекта, – пояснил Арнольд. – Кстати, в Обыкновении такое место называется полигоном. Я с ним согласился. Уж если эффект выведет меня отсюда, то я не потеряюсь нигде.
– Опять Бинк! – воскликнул Гранди. – Он всю дорогу кого-то ко мне посылает.
– И не без пользы, – заметил кентавр. – У него особый талант.
– А какой? Я что-то не припомню.
Арнольд задумался:
– Не припомнишь.., в таком случае, лучше об этом и не говорить.
– Но ты первый начал. Этот малый кажется совершенно беспечным и безумно удачливым. Это имеет отношение к его таланту?
– Я бы сказал, что связь тут, безусловно, имеется, – уклончиво ответил Арнольд и принялся расспрашивать путников об их делах.
Гранди поведал ему о своем Поиске, рассказал, как вызволил Рапунцель из башни, и посетовал на происки морской ведьмы, не оставляющей попыток вернуть девицу обратно.
