Следующая клетка имела очень маленькие отверстия, в которые с трудом мог пролезть палец и казалась пустой. Не будь у меня знания о том, что в турнире будет принимать участие Охотник, способный маскироваться, я бы удивился этому.
Последняя клетка была накрыта блестящей тканью, что говорило о том, что сидящее в ней существо боится солнца. Скорее всего за покрывалом находится вампир. Евнух рассказывал, что их присутствие на турнире в давние времена вызывало много споров. Оно и понятно — преимущество, которое имели эти твари перед людьми, было очевидным. Однако, последующая практика показала, что хорошо подготовленный воин с посеребренным копьем, вполне может победить эту нежить под солнцем, и ради зрелищности совет принял решение дать им возможность сражаться.
Среди бойцов-людей тоже было на кого посмотреть. До последнего дня я считал, что Дони самый большой человек, существующий в Кастании. Но сегодня я воочию убедился, что это не так. Как минимум трое участников имели превосходство в своих размерах над паладином Неймы. Один из них вообще мало чем напоминал человека, разве что фигурой. Его тело с ног до головы было покрыто шерстью, а во рту имелись самые настоящие клыки. Признаться, при всей своей эрудированности, я никогда не слышал о подобных людях. Причислить его к известным расам мне не удалось. Тем не менее, его поведение не отличалось какой-либо агрессивностью. Напротив, гигант напоминал собой неподвижную скалу, и только движения внимательных глаз выдавали в нем живое существо.
Хаттайцы, далийцы, северяне все мастей, включая нелюбимых мной светловолосых вайдов-берсерков. Я рассматривал их один за одним, пытаясь предугадать, чем закончится столкновение той или иной пары. Странно, я совсем не боялся предстоящих сражений, хотя четко осознавал, что любой бой может окончиться моей смертью. Что это? Опять моя самоуверенность или опыт предыдущих побед?
В воздухе трижды раздался громкий гонг и нас развели в клетки под трибунами, которые с грохотом закрылись, едва мы ступили внутрь. Вокруг заиграла торжественная музыка и арену заполнили девушки в пестрых нарядах, вперемешку с какими-то акробатами, которые устроили танцевальное представление. Оно было устроено скорее, как дань традициям и получилось очень коротким, так как публика уже неистово бесновалась и требовала начала битвы.
Первые бои, как и ожидалось, были скоротечными и особого интереса не представляли. Мне посчастливилось выступить в самом начале против хаттайского бойца в тяжелых доспехах, вооруженного булавой и щитом, способность которого я так и не смог разобрать. Он выбрал оборонительную тактику, и пытался что-то сделать на ментальном уровне, судя по нагревшейся макушке моей головы. Мне хотелось завершить битву быстро, но Хаби попросил сразу не светить свои возможности перед другими бойцами, что видят меня в первый раз, а потому я немного затянул представление и победил его без дополнительных способностей в обычном бою. Воином он оказался никудышным, полностью полагаясь на свою ментальную Силу, и редкие взмахи его палицы так и не достигли своей цели ни разу, позволяя мне легко от них уворачиваться. Так что после нескольких пробных выпадов, я просто заколол его дюжиной точных ударов серпами в сочленения доспехов.
Оставшаяся часть дня прошла в наблюдениях за остальными бойцами. Каких-то совсем уж крупных неожиданностей в плане результатов она не принесла — я почти всегда точно угадывал кто победит в бою после первых тридцати секунд боя. Но несколько ошибок я все же допустил.
И первым, кто меня поразил — невысокий бородатый мужчина, который внешне напоминал уроженца Норада, но при этом имел головное украшение в форме змеи, что указывало на его принадлежность к хаттайской империи. Он вышел на арену с обычным мечом и маленьким щитом, и уже по его манере держать оружие и двигаться с ним, я сделал вывод, что этот человек тренируется совсем недавно.
Против него выступил крупный вайд, которого я сразу записал в разряд наиболее опасных и неудобных для меня противников еще когда стоял на церемонии в общем строю. Он использовал кастеты с длинными шипами и практически не носил брони, за исключением металлического нагрудника на ремнях и длинных наручей из плотной кожи, достающих до самого локтя.
После удара гонга здоровяк-северянин ринулся на бородатого с ужасающей скоростью, перемахнув арену меньше чем за десяток прыжков. Быстрота и ярость берсерка внушали уважение, и, по всем моим расчетам, он должен был просто смести своего оппонента. Резкий замах правой рукой от бедра в неподвижно стоящего норадца, рев толпы и, когда металлические когти, казалось, уже были должны прошить насквозь противника и подбросить его растерзанное тело вверх, бородатый легонько сдвинулся в сторону.
Он не сделал это сколько-нибудь резко, на его лице не дрогнул ни один мускул. Просто аккуратно шагнул. Однако, удивительным образом, берсерк промахнулся и полетел по инерции вперед, оказавшись за пределами площадки. А через секунду он уже был пронзен насквозь десятками острых копий окружавших песчаный квадрат стражников. Правила есть правила.
Я не желал верить увиденному, но глаза меня не обманывали. Воздух над ристалищем наполнился удивленными криками зрителей, которые, несомненно, наблюдали все то же самое, что и я. Это какая-то неизвестная мне способность? В любом случае, этот «норадец» сразу же переместился на первое место в списке потенциально опасных для меня противников. Я, как и берсерки полагаюсь на силу и скорость, а у этого бородача похоже есть какой-то рецепт против этого.
Второй бой, которому следует уделить внимание, состоялся между далийским бойцом и тем самым вампиром. Халифатец выбрал полные кожаные доспехи с крепким высоким воротником и длинное копье с серебряным наконечником, что не удивительно. Было сложно предположить, исход боя, но едва клетку открыли и стража ощерилась алебардами, как я, отметив скорость и грацию, с которой переместился упырь на песок, тут же сделал ставку на него. И ошибся, совершенно забыв о своей собственной сущности.
Вампир презрительным взглядом обвел зрителей и охрану турнира, ощерившуюся посеребренным оружием. Спустя секунду, под воздействием солнца, от его тела начал исходить серый дымок и физиономию нежити исказило от боли. Он переместил взор на своего противника и уже сделал характерный выпад в его сторону, чтобы поскорее разобраться с ним и спрятаться в спасительную тень клетки, но внезапно замер на месте.
Его холодные черные зрачки вернулись обратно к трибунам и остановились на мне, а через секунду он уже был возле моей камеры и пытался разогнуть ее прутья, совершенно обезумев. Растерянная стража столпилась возле него, но не предпринимала никаких действий, постоянно глядя вверх, словно ожидая решения правителей.
Получается, что заступившего за черту человека можно убить сразу, а такие вот экзотические бойцы на особом положении? Ладно звери, но вампир-то вполне разумен.
Впрочем, халифы не стали медлить и быстро решили судьбу кровопийцы — меньше, чем через десять секунд возле моей клетки лежал дымящийся труп, исколотый копьями. Стражники подозрительно покосились на меня, но так и не смогли объяснить причину такого поведения упыря, и вскоре бои продолжились в обычном режиме.
