Весь огонь орудий и ракетных батарей, размещенных на спутниках, сосредоточился на крейсерах, причем если ракеты, по большому счету, просто создавал массовку, то снаряды противоорбитальных пушек наносили бейтанским кораблям серьезный ущерб, прежде всего, из-за убийственной точности огня.
Герранд вцепился когтями в многострадальную консоль боевой сферы и с закрадывающимся в душу ужасом наблюдал, как, вспыхнув в последний раз, гаснет силовой щит тяжелого крейсера, и одновременно три снаряда впиваются в его кормовую часть, выводя из строя силовую установку. Еще один снаряд ударил точно по центру корпуса, разворотив броню и неглубоко проникнув во внутренние отсеки. Пользуясь тем, что системы ближней обороны тяжелого корабля оказались частично уничтожены, в образовавшийся пролом нырнула ракета. Ее мощности не хватило для уничтожения корабля, но бед она определенно натворила много.
Легкие крейсера подверглись не столь жестокому избиению, но и они уже практически потеряли боеспособность. Лишь один из них сохранял остатки силового щита, но и он лишился хода и орудий главного калибра.
Своя порция снарядов досталась и авианосцу. Ему, правда, повезло больше – пушки били в основном по крейсерам, но повреждения получил и он, причем, как и у других кораблей, в основном пострадали двигатели. Только эсминцы и корветы не подверглись атаке и полностью сохранили боеспособность. Видимо, на них у противника просто не хватило орудий.
Герранд ждал приказа, но альфа молчал. Ему уже давно следовало бросить все легкие корабли на уничтожение вражеских пушек и ракетных батарей. Да, они неизбежно понесли бы большие потери, но это был единственный способ спасти эскадру.
Приказа не было. Орудия противника тоже понесли потери, и теперь стреляло не больше пятнадцати пушек, а ракетные батареи, видимо, уже исчерпали боезапас. Герранд не понимал, что происходит. Командование как будто впало в спячку. Он помнил запрет альфы связываться с ним во время боя, но уже готов был наплевать на него и нарушить приказ, когда консоль связи запищала сигналом экстренного вызова.
– Герранд, здесь тяжелый крейсер «Ярость стаи». Докладывает младший вожак Коррос. Альфа тяжело ранен и находится без сознания. Бета погиб вместе со своим кораблем. Эскадра обезглавлена…
Секунду Герранд пытался осознать, что произошло. Альфа и бета вне игры, новый бета не был вовремя назначен, а младший вожак, оставшийся, судя по всему, старшим в иерархии на «Ярости стаи» решил доложить о ситуации именно ему, обвиненному в трусости младшему вожаку, командующему эсминцем…
– Передай эскадре, – отчаянно прорычал Герранд, – я принимаю ответственность за судьбу стаи!
– Слушаюсь, альфа!
Через пару секунд консоль связи расцветилась десятками новых пиктограмм. Теперь эсминец «Клык-114» стал флагманом остатков избиваемой эскадры.
– Коррос, ты бета! – приказал Герранд, понимая, что ему просто некогда искать другую кандидатуру.
– Принято, альфа!
– Эсминцам и корветам принять распределение целей. Задача – подавить противоорбитальные орудия противника на спутниках!
– Корабли людей начали сокращать дистанцию! – доложил навигатор, – Но разгон у них какой-то неспешный…
Герранд проигнорировал доклад подчиненного. Он в дикой спешке работал с боевой сферой, назначая еще сохранившим боеспособность вымпелам эскадры цели для ударов. Резкий и неожиданный сигнал консоли связи заставил нового альфу вздрогнуть, и почти одновременно с ним прозвучали два доклада:
– Вызов с десантного транспорта противника!
– Орудия на спутниках прекратили огонь!
– Включай! – Герранд выпрямился во весь рост, оскалил клыки и развернулся к виртуальному экрану, с которого на него спокойно смотрел человек.
– Пора прекратить эту бессмысленную бойню, не находишь, альфа? – Голос человека звучал негромко. В интонациях и мимике глокожих Герранд разбирался плохо, а переводчик вычислителя их просто игнорировал.
– Ты умрешь, жалкий слизень! – прорычал Герранд, уже понимая, что в данных обстоятельствах его угроза звучит не слишком убедительно, но за этим человеком не стоит никто, а за Геррандом – всё Единение Бейтанов.
– Вполне возможно, – не стал спорить человек, – все мы смертны. Но я скромно надеюсь, что умру не сейчас.
Больше враг ничего говорить не стал, но продолжение само напрашивалось и звучать оно могло примерно так: «…в отличие от тебя».
– Что ты хочешь?
– Я же уже сказал, что хочу прекратить бессмысленную бойню, – человек слегка скривился и оскалил зубы, но, кажется, это означало не угрозу, а что-то другое. – Прикажи своим бойцам прекратить огонь и лечь в дрейф. Нужно поговорить.
Герранд постарался взять себя в руки. Шансы на победу растворились, как утренний туман. Авианосец и тяжелый крейсер «Ярость стаи» получили серьезные повреждения и, фактически не могли продолжать бой. Один легкий крейсер погиб, а три остальных лишились хода, потеряли силовые щиты и утратили значительную часть огневой мощи. В строю осталось семь эсминцев и восемь корветов против легкого крейсера, восьми эсминцев и четырех корветов людей. Этот расклад не был бы совсем безнадежным, если бы не пятнадцать противоорбитальных орудий, готовых в любой момент добить поврежденные крейсера и авианосец, а потом переключиться на эсминцы и корветы бейтанской эскадры. Их, конечно, удастся подавить, но что в итоге останется от эскадры? Этого ли хотели вожаки Единения, отправляя их в систему звезды Бийс?
Все эти мысли промелькнули в голове Герранда за несколько секунд, и он пришел к единственно верному решению.
– Эскадре прекратить огонь и лечь в дрейф!
– Очень разумный приказ, – кивнул человек. – Думаю, альфа, ты сам видишь, что расклад совсем не в вашу пользу. И всё же я не собираюсь оскорблять тебя и твоих бойцов предложением позорной капитуляции.
– И правильно делаешь, человек. Капитуляции не будет.
– Я знаю. И уважаю храбрость и отвагу воинов твоей стаи. У меня другое предложение, но сначала я хотел бы кое-что уточнить. Ты имеешь полномочия говорить от имени Единения?
Герранд задумался. Он не был силен в тонкостях протокола. Прежний альфа такое право имел, но он стоял в иерархии стаи неизмеримо выше Герранда. С другой стороны, теперь он сам – альфа, а значит, вместе с должностью к нему перешли и соответствующие полномочия. Теоретически. С другой стороны, что ему терять в такой-то ситуации?
– Да, человек. Я, Герранд, альфа сводной эскадры, могу говорить от имени Единения Бейтанов. Как мне называть тебя?
– Подполковник Вершинин, – представился человек и после небольшой паузы продолжил. – Вот мое предложение, альфа Герранд. Я даю вам уйти без дополнительных потерь. Не просто уйти, а эвакуировать поврежденный тяжелый крейсер, авианосец и другие корабли. Мешать мы вам не будем, даже можем помочь на начальном этапе – у нас тут недалеко есть четыре тяжелых буксира. Думаю, кто бы ни стоял над тобой в Единении Бейтанов, сохранение тяжелых кораблей в сложившейся ситуации он оценит достаточно высоко.
