Я лишь пожала плечами, в глубине души радуясь тому, что он останется с нами ещё на некоторое время. Этот мужчина мне очень нравился. Меня подкупала его внешность, харизма и то, как он ненавязчиво оказывал мне маленькие знаки внимания, выражая искренний интерес. Пожалуй, в иной ситуации, я согласилась бы узнать его получше. Наверное, сейчас я и сама себя не понимала. Я постоянно напоминала себе о том, что нахожусь в другом мире, что практически ничего не знаю ни о Нике, ни о фараоне, который тоже прочно поселился у меня в голове и покидать мои мысли не спешил. Это было так странно - понимать, что мне нравятся двое настолько разных мужчин и что ни с одним из них у меня никогда ничего не будет. Вот уж не думала, что попаду в подобную ситуацию. Сомнения, самокопание, смятение - раньше эти слова я знала лишь из словаря. Сейчас же они стали моими постоянными спутниками. Как и фараон со стихийником.
Я всегда думала, что не подвержена всяким романтическим бредням, что, когда мне надоест искать приключения на свою пятую точку, выберу спокойного, рассудительного мужчину, с которым смогу создать семью, пусть без особых чувств, зато и без взаимных претензий и бури страстей.
И сейчас, когда вокруг нашей троицы буквально искры летали от напряжения, я понимала, как была неправа. Жить в равнодушии, даже если при этом между вами будет взаимоуважение и понимание - первый шаг к обоюдной ненависти в будущем. Эмоции - это то, что подпитывает нас, даёт толчок к какому-то движению, к желанию что-то узнать о дорогом человеке. И да, в моей ситуации, они точно были лишними. Поэтому, я безжалостно глушила и топтала их на корню. Жаль, пока безуспешно.
Светлая Империя сильно отличалась от Гитнаарина, и это стало заметно уже через пару дней пути. Здесь было ощутимо теплее, деревья, что небольшими островками росли вдоль дороги, не были такими мрачными. Аккуратные домики встречных деревень радовали глаз белоснежными стенами и яркими черепичными крышами разных оттенков. Да и люди здесь оказались намного приветливее. Это было странно, ведь из рассказа Ника я сделала вывод о том, что живут имперцы, имея намного меньше свобод, чем жители Гитнаарина.
Они подчинялись приказам императора Сайома и верили всему, что доносили до них старосты и градоправители, настолько слепо и фанатично, что мне становилось страшно. Император для них был равен Богам. Они почитали его и поклонялись ему, принимая любое слово из его уст, как благословение. Ещё непонятнее это выглядело в свете того, что в Светлой Империи существовало рабство.
Ник рассказывал, что очень часто рабами становились по собственному желанию, продавая себя от безысходности, чтобы расплатиться с долгами или обеспечить семью. Отнять свободу могли и Тёмные жрецы, которых здесь было в избытке. Недовольных таким положением, конечно же, тоже хватало, но они не решались ни на какие действия, ограничиваясь возмущёнными проповедями на каких-нибудь тайных собраниях.
С одной стороны, я понимала, что в Леитхосе жили так веками, даже не пытаясь по-настоящему бороться и не осознавая, что может быть как-то иначе. С другой стороны, меня это возмущало: неужели люди здесь настолько себя не ценят и не хотят жить, не опасаясь очередного наказания или смерти от руки господина?
В любом случае, ещё лучше я понимала то, что это не моё дело. Сейчас меня должно было волновать лишь одно - как попасть в сокровищницу императора, вынести оттуда артефакт Солнца и отдать его Дирану. А ещё, как дождаться возвращения домой, не ввязываясь в бесперспективные отношения и, желательно, не с разбитым сердцем.
Когда до столицы осталось чуть меньше недели пути, Ник всё же покинул нас, отправившись к сестре. Я загрустила, зато Нефиркер и Вассарис оживились, становясь больше похожими на себя прежних.
Само собой, что в присутствии стихийника мы не могли себя вести до конца свободно, ведь у нас были такие тайны, сохранность которых не доверишь даже магической клятве. То, что я из другого мира, к счастью, удалось скрыть, как и то, кем являлся фараон до смерти. Вассариса же маг посчитал моим фамильяром, над которым мы проводили какие-то опыты.
- Тесса, я понимаю, что ты вряд ли прислушаешься к моим словам, - сказал Нефиркер, когда мы остались одни, - но я хочу, чтобы ты запомнила, что этому парню нельзя доверять. Что-то мне подсказывает, что мы увидимся с ним, притом очень скоро.
- Но почему? - я действительно не понимала. - Он дал клятву, что не будет рассказывать ни о чём, что узнал во время путешествия с нами, что не собирается нам вредить. К тому же, заметь, он не задавал никаких вопросов о том, кто мы, откуда, зачем нам в Леитхос…
- И тебе не кажется это странным? - хмыкнул фараон.
Вообще-то, пока я сама не произнесла это вслух, не казалось, а сейчас… Действительно, а почему Ник ни о чём меня не спрашивал? Словно и так знал практически всё, что я могла бы рассказать. Или, может, у него и самого столько тайн, что он просто не хотел нарваться на взаимные расспросы?
- Я не знаю, Кер, - наконец, покачала я головой, признавая своё бессилие отыскать ответ на этот вопрос. - Но, возможно, тебе известно чуть больше меня? - намекнула я на их странные разговоры во время ночёвки в трактире.
- Я бы так не сказал, - протянул он. - Твой новый друг умеет мастерски отвечать вопросом на вопрос. Единственное, что я точно узнал, Ник - не его настоящее имя. В связи с этим, в последние дни у меня появились кое-какие подозрения.
- А конкретнее? - уточнила я.
- Для начала, в полной ли мере будет действовать магическая клятва, если тот, кто её принёс, назвался чужим именем, и, вероятно, находился под личиной.
- Что?! - возмутилась я. - Но почему ты ничего не сказал раньше?
- А что бы это изменило? Проверить подлинность его внешности мы всё равно бы не смогли. На нём точно не было артефактов, но я не исключаю, что иллюзорный облик - индивидуальное свойство его магии, или, что ещё более вероятно, результат тёмного заклятия на крови, секрет которого известен только Тёмным жрецам. Прогонять его до перехода через границу нам было невыгодно, а после - уже бессмысленно. Если его целью являлось выяснить, куда мы направляемся, он сделал бы это в любом случае. А так и у меня появился шанс присмотреться к нему получше.
- Вполне возможно, что ты прав насчёт заклятия на крови, - протянул Вассарис, немного поразмыслив, - но тогда у нас очень большие проблемы, друзья. Суть этого заклинания такова, что при изменении внешности, человек временно меняется сам, то есть искажается его аура, магические каналы и сам источник магии. Как только заклинание спадает, всё это возвращается к исходному состоянию. Но клятва-то связывает изменённую суть. Соответственно, если Ник под заклятьем, после его отмены часть данной нам клятвы ослабнет или станет недействительной.
- То есть, он сможет о нас разболтать? - нахмурилась я. - Так может, он поэтому и не спрашивал ничего, зная, что находится под воздействием заклинания, а затем ограничения спадут?
- Я смотрю, ты слишком веришь в его благородство, - фыркнул Нефиркер. - Возможно, всё намного проще: он знал, кто ты такая, и преследовал лишь одну цель - выяснить, куда мы направляемся, или же завести нас в ловушку.
