– Но что может сделать этот маяк, кроме как дать ему ориентир?
Карнаби улыбнулся:
– Это не такой маяк, Терри. Моя станция – часть системы, большой системы, которая покрывает поверхность сферы диаметром в сотню световых лет. Когда объявляют тревогу, каждая станция сцепляется с соседними и создает так называемое поле напряжения. С помощью этого поля много чего можно сделать. Засекать атаки, отслеживать сообщения…
– А если соседние станции не работают? – перебил его Терри.
– Тогда моя станция мало на что способна, – признался Карнаби.
– Но если другие станции работают, почему никто не поймал ваши сообщения и не ответил?
Карнаби покачал головой:
– Маяками не пользуются для обычных переговоров, Терри. Это сверхсекретная система. О ней не знает никто, кроме высших офицеров – и, конечно, тех, кто приставлен к маякам.
– Может, так они о вас и забыли: один потерял какую-нибудь бумагу, а остальные просто ничего не знали!
– Я не должен был рассказывать тебе, – с улыбкой произнес Карнаби. – Но, думаю, ты не станешь об этом болтать.
– Можете положиться на меня, лейтенант, – очень серьезно сказал Терри.
– Я знаю, Терри, – отозвался Карнаби.
14
Пронзительный металлический лязг сигнала боевой тревоги разбил вдребезги напряженную тишину штурманской рубки, словно граната, брошенная в зеркальную стеклянную стену. Штурман тут же бросил гравиметрический анализ, над которым трудился, и столкнулся со старшим помощником. Оба дружно бросились к главному экрану позиционного контроля и успели увидеть, как ярко-красная линия устремляется к изумрудной точке – центру экрана; потом прибор сорвался с крепления и осыпал их градом пластмассовых обломков. Из образовавшейся ниши повалил дым, черный и едкий. Дежурный сержант, весь в крови из-за дюжины порезов, пошатываясь, подошел к офицерам, в ужасе отвернулся и потянулся к телефону аварийной связи – но тут палуба под ним резко накренилась. Он закричал, ухватился за стол, силясь удержаться, увидел, как тот наклоняется и обрушивается на него…
В радиорубке лейтенант Прайор, вцепившись в кресло оператора, слушал сквозь пронзительный вой сигнала тревоги взволнованный голос, доносившийся из командной рубки:
– Всем отсекам, всем расчетам, всем боевым постам! На нас напали! Боже, мы получили попадание в…
Говоривший замолк. Послышался твердый голос полковника Лансера, старшего офицера.
– Отставить! Секциям Джи девятьсот восемьдесят семь и Джи девятьсот восемьдесят девять доложить о повреждениях! Носовым батареям снять защитную блокировку и ожидать команды на пуск! Центру сообщений срочно передать код шесть командованию флота и тактической группы! Двигательный отсек, все переключатели до упора, приготовиться к переходу на аварийное энергоснабжение…
Прайор с трудом подполз к главному пульту. Тело шифровальщика безвольно повисло на ремнях безопасности, с пальцев свисавшей руки капала кровь. Прайор отстегнул ремни, занял место шифровальщика, забил код тревоги – шесть – в импульсный ретранслятор, запустил аварийное управление и отправил сообщение далекому штабу флота.
В командной рубке коммодор Броудли прижал вывихнутое запястье к груди, оскалился, расставив ноги пошире, и посмотрел на уменьшающуюся яркую точку на переднем экране – прорвавший блокаду джаннский корабль.
– Наглец! Тварь эдакая! – взревел он. – Лансер, выпускайте еще группу У-девяносто пятых! У тебя осталось больше пятисот мегатонн-секунд огневой мощи, приятель! Используй их!
– Он вне зоны досягаемости, коммодор, – невозмутимо отозвался Лансер. – Четко нас подловил.
– Черт возьми, полковник, это ваша обязанность – следить, чтобы нас не подлавливали! – Коммодор повернулся к старшему офицеру. – Вы перехватите этого бандита, или я лично сорву с вас погоны!
Лансер стиснул зубы; глаза его сделались ледяными.
– Вы можете меня уволить, коммодор, – проскрежетал он, – Но пока что старший офицер этого корабля – я.
– В таком случае вы уволены, сэр! – заорал Броудли и обратился к своему начштаба, стоявшему рядом с потрясенным видом. – Заприте этого офицера в его каюте! Приказываю включить полную мощность! Объявляю на этом корабле боевую тревогу красного уровня – до тех пор, пока мы не догоним и не уничтожим эту подколодную змею!
– Коммодор, если включить максимальное ускорение без предупреждения, будут пострадавшие и даже погибшие…
– Выполняйте приказ, капитан, или я найду того, кто сделает это вместо вас! – заорал на него коммодор. – Я покажу этой мерзкой банде пауков, как бросать вызов боевому кораблю землян!
В машинном отделении старший моторист Джо Арена стер кровь с рассеченного лба, посмотрел на окровавленную тряпку, выругался и отбросил ее.
– Ну ладно, обезьяны косорукие! – рявкнул он. – Вы все слышали! Мы отправляемся следом за противником на всех парах, и если обшивка оплавится до шлака, все до единого получат такой акт на возмещение ущерба, что ваши внуки будут его выплачивать и через двести лет!
15
В почти не освещенном Месте Наблюдения на борту джаннского судна многочисленные глаза Того-Кто-Командует засветились тускло-красным, когда он принялся изучать почерневшую поверхность чувствительной пластины.
– Смерть-сторож поглотил всю энергию нашего оружия, – передал он своим связь-братьям. – Теперь наше будущее заключено в ногощупальцах Прядущей Судьбу.
– Смерть-сторож водяных существ, возможно, потерял нас, – просигналил Тот-Кто-Предчувствует. – Это было опрометчиво – применять оружие.
– Из этого получится великая песнь. – Тот-Кто-Записывает тронул пластину своего резонатора, пробуя печальный басовый аккорд.
– Но какой яйценоситель выделит питающий потомство сладкий сок силы и прозорливости в ответ на эти впечатляющие строки, если то, что послужило толчком к их созданию, приведет нас к быстрому вымиранию? – вопросил Тот-Кто-Опровергает.
– В своем собственном кратком существовании обретут сии созвучия основание для своего существования, – заверил Тот-Кто-Записывает.
– Смерть-сторож встряхнулся, – сообщил Тот-Кто-Командует. – Теперь он устремится в погоню.
Тот-Кто-Записывает испустил гулкую ноту.
– Сгинули великие солнца Джанна! – запел он. – Утрачены прекрасные планеты, что видели юность этих солнц. Но искра их существования продолжает светить!
– Ныне мы мчимся вовне, навстречу Великому Устрашающему, – заметил Тот-Кто-Предвидит. – Одна лишь тьма узнает твою песню.
– Вытяните для себя энергию из того-что-вовне, – приказал Тот-Кто-Командует. – Сосредоточьте всю остроту своих разумов на безотлагательной необходимости спешить. Все прочее ныне суетно. Ни певец, ни песня не переживут мести смерть-сторожа, если он превзойдет нас в стремительности полета!
