Камерон резко выдохнул и зажмурился от заливающего глаза пота. Перезарядив пистолет, он ожидал продолжения в тишине и неподвижности. Внезапно в просвете показался еще один айракс.
На этот раз Камерон не стал медлить. Тонкий луч метнулся к покрытой хитином груди чужака, выжигая на ней дымящийся пузырь. Как и предыдущий противник, айракс отскочил и ускользнул, вероятно не получив серьезных повреждений.
Следом появились сразу два айракса. Один вырвался вперед, но, угодив под тепловой луч, отпрыгнул и столкнулся со своим сородичем. На какое-то безумное мгновение два чужака запутались, лихорадочно суча переплетенными лапами, а Камерон беспорядочно обстреливал их. Затем они откатились назад и исчезли из виду.
Наступила передышка, которая растянулась на полминуты, на целую минуту…
И тут появился еще один чужак, пошатываясь под тяжестью массивного предмета из тусклого металла. Айракс установил его прямо у входа, развернув так, что приспособления, очень похожие на кольцевые прицелы, недвусмысленно уставились в глубину пещеры. На расстоянии всего в двадцать пять футов расходящийся луч теплоизлучателя, который отбрасывал круг света, почти не различимый в солнечном сиянии, похоже, совсем не встревожил чужака, поглощенного работой. Камерон сместил прицел, направив луч туда, где, как он решил, находилась панель управления оружием. Через мгновение металл цвета йода раскалился докрасна. Еще через миг – когда айракс присел, растопырив многосуставчатые лапы, чтобы заглянуть в прицельную трубу, – оружие взорвалось с резким хлопком и подбросило стрелка вверх в облаке ледяных осколков. Когда дым рассеялся, Камерон увидел развороченный корпус прибора с кольцами проводов, горевших яростным огнем, который наводил на мысль, что изготовлены они были из чистого магния. За следующие пять минут Камерон выстрелил еще в трех айраксов, которые, видимо, пытались выяснить, насколько повреждено их орудие. Все они реагировали на стрельбу совершенно одинаково – немедленным бегством.
Потом опять наступило затишье. Откуда-то издалека донесся низкий рокот, словно от артиллерийского залпа. И снова ничего. Тени медленно удлинялись. Камерон ждал.
С укрытого от посторонних глаз выступа в сотне ярдов над пещерой Лукас и Вайболд наблюдали за тем, как чужаки карабкаются по беспорядочному нагромождению льда и камней, тыкаясь в одно скальное углубление за другим. Перед входом туда, где, как прекрасно знали земляне, их ожидал в одиночестве покалеченный Камерон, один из айраксов остановился, затем рванул внутрь и тут же выскочил обратно в явном смятении. Затем и другие повторили его попытку, не обращая внимания на сородичей, продолжавших тыкаться в каждую темную нишу в скале. Когда появился айракс с непонятным орудием на спине, оба наблюдателя напряглись, готовые вскочить, закричать, как-нибудь отвлечь стрелка. Но аппарат внезапно мигнул голубовато-белым огоньком, а через мгновение их ушей достиг резкий хлопок взрыва.
– Он пока отбивается, – сказал Вайболд. – Но так не может продолжаться вечно.
– А они мало что смыслят во взаимодействии, – заметил Лукас. – Посмотри вот на этого, – похоже, он сейчас сбросит целую гору прямо на своих товарищей…
Не успел он договорить, как большая ледяная шапка, угрожающе нависшая над котловиной, треснула и обрушилась, подняв неизбежное облако снега и ледяных кристаллов. Вайболд мгновенно сообразил, что дождался подходящего момента, и вскочил на ноги:
– Идем, Люк, пока они ослеплены!
Он нырнул головой вперед, наполовину падая, наполовину скользя по склону. Оказавшись в белом тумане, таком же непрозрачном, как молоко или матовое стекло, Вайболд на миг задержался, ожидая, когда восстановится его чувство направления.
– Сюда, Люк! – крикнул он и помчался дальше, уворачиваясь от смутно различимых силуэтов айраксов, наугад пробираясь сквозь мрак и огибая кучи ледяных осколков.
Наконец перед ним открылось устье пещеры, и он, утопая по пояс в снегу, добрался до входа.
– Это я, Джим! – крикнул он и через мгновение уже стоял рядом с Камероном, пожимая протянутую руку.
– Я знал, что вы, клоуны, как-то связаны с той пургой, что творится снаружи, – прокричал покалеченный капитан сквозь стихающий гул. – А где Люк?
Вайболд стремительно развернулся:
– Он шел за мной…
– Постой! – остановил его Камерон. – Ты не сможешь выйти отсюда, Вай. Тебя сразу заметят. Снег уже осел.
– Но Люк?..
– Люк знает, где нас искать, – ответил Камерон.
– Надеюсь, ты прав, – скрепя сердце согласился Вайболд.
Когда Вайболд с криком исчез в непроглядном снежном вихре, Лукас наклонил голову, защищаясь от ослепительного света, и бросился за ним. Почти сразу же упал, поднялся на ноги и опять потерял равновесие. Тяжелая глыба льда обрушилась прямо перед ним, он повернул влево, отпрыгнул от внезапно появившейся на пути несуразной фигуры айракса, сбитого с толку точно так же, как и он сам. Чужак прошел мимо, не заметив землянина, и Лукас двинулся дальше, перебираясь через сугробы, снова падая и снова вставая…
Дорога начала подниматься, и Лукас остановился, припоминая рельеф местности, которую смутно разглядел сверху. Между той точкой, откуда он стартовал, и устьем пещеры не было никаких возвышений. Похоже, он забрался слишком далеко. Лукас уже прошел по меньшей мере сотню футов, а до входа должно быть от силы семьдесят.
Теперь он уже видел расплывчатые очертания ледяного склона перед собой. Снег больше не сыпался сверху. Лукас оглянулся. Маскирующая завеса постепенно оседала. По котловине двигались туманные тени. Через мгновение он окажется на виду у чужаков. Лукас продолжил подъем, забрался в неглубокую ложбину и повернулся, чтобы рассмотреть обратную дорогу. Устье пещеры наполовину завалило снегом. Он промахнулся футов на пятьдесят. Не меньше двух десятков айраксов копошились на карнизе перед входом. Вайболда нигде не было видно.
«Это хорошо, – подумал Лукас. – Должно быть, Вай уже в пещере вместе с Джимом».
А сам он снаружи.
Примерно полчаса Люк наблюдал за явно бесцельными передвижениями чужаков. Некоторые из них пытались подняться по склонам, с трех сторон окружавшим впадину. Ни один из них не преуспел, но это не удержало других от новых попыток. С нижней части тропы – ставшей единственным выходом из котловины после того, как верхнюю завалило снегом, – подошли еще чужаки, повторив то же представление, что устроили здесь недавно их сородичи. Затем они с таким же очевидным терпением расположились напротив устья пещеры.
– Ситуация патовая, – пробормотал себе под нос Лукас. – Айраксы не могут войти, а Джим и Вай не могут выйти. А даже если сумеют, пути к отступлению все равно отрезаны. Они попадут прямо в лапы айраксов.
Еще четверть часа он продолжал наблюдение, пока солнце, скрытое теперь за горами, не начало быстро садиться, погружая все вокруг в сумерки, к великому облегчению для обожженных глаз Лукаса.
«Не торчи здесь без толку, – подумал он. – Температура уже начала понижаться. Нужно что-то придумать…»
