Круг в десять футов прямо над аномалией выглядел достаточным, но после двух смен по двадцать четыре часа воронка расширилась до двадцати футов – настолько сыпучим оказался мелкий песок. Так или иначе, теперь я мог приступить к настоящей работе.
Первая трещина в камне появилась в середине третьего дня. Мне пришлось пройти три мили, прежде чем я набрел на плоский камень, достаточно тяжелый для работы, но не слишком неподъемный. Я доставил его на место, переворачивая раз за разом. В ширину камень достигал четырех футов; можете сами рассчитать, сколько раз мне пришлось ставить его торчком и ронять на песок. Установив камень на краю раскопа, я полчаса убирал песок, нанесенный ветром за время моего отсутствия, потом поднял двухсотфунтовую королевскую печать – и уронил ее вниз. Камень ухнул в песок и соскользнул к центру воронки.
Я повторил операцию – раз и другой.
Потом повторил еще.
В конце концов я встал прямо на дне воронки, поднял камень и уронил его, ребром вниз. Всего три фута, но от каменного ложа откололась тонкая пластина песчаника. Убрав мусор, я повторил операцию.
На шестом ударе мой молот раскололся, что оказалось к лучшему. Меньшую половину можно было кидать с края воронки – высота около восьми футов – с неплохими результатами.
Под конец пятого дня я вырубил круглую ямку глубиной чуть более фута.
К этому времени я изрядно проголодался. Морская вода в эпоху конца света сделалась мутно-зеленой – не водоросли, просто насыщенный раствор таблицы Менделеева. Это не мешало мне ее пить: встроенная экипировка полевого агента позволяет пить что угодно. Приятного мало, но жить можно.
Со временем выемка стала глубже и молот сделался эффективнее; зато появилась проблема извлечения – как молота, так и строительного мусора. Когда глубина выработки достигла шести футов, пришлось выбивать в каменной стене ступени.
Колодец уходил все глубже; гора обломков песчаника росла. Восемь футов, десять футов, двенадцать футов. Мягкий песчаник сменился твердым известняком, и работа пошла черепашьими темпами, но вскоре сплошной известняк превратился в рыхлую смесь известняка с глиной. Копать стало совсем легко, но появилась вода. До цели – четыре фута.
Четыре фута плотной, обдирающей руки глины. Берешь горсть, поднимаешься по десятифутовой шахте, цепляясь одной рукой, выбрасываешь, потом обратно. Извлекаешь следующую горсть из-под воды: один фут, два фута…
Три фута воды. Глина ползет отовсюду, норовя заполнить выработку, но я уже почти докопался. Набрав побольше воздуха, я нырнул, пытаясь нашарить в супе из глины и ракушек то, что мне нужно. Близко, очень близко… На третий раз вынырнул, сжимая это в кулаке. Глядя в раскрытую ладонь, я впервые задумался, насколько ничтожны были мои шансы.
Однажды, совсем в другой жизни, пришлось вслепую уходить отсюда, с Берега Динозавров, в собственное прошлое. Тогда, на палубе гибнущего корабля, я как раз успел погубить раннего себя. Не дал ему исполнить служебный долг, подставив под пулю карга.
Применив аварийный генератор хронополя, я вернулся сюда, на Берег Динозавров, чтобы оказаться в зловонном болоте, на месте, где тысячу лет назад стояла станция.
Само собой, вернулся сюда и труп. Набирая полный рот густой бодрящей грязи, я как-то не подумал о судьбе своей мертвой версии.
Он погрузился в болотце, забытый и невидимый, где и остался ждать запечатанным – одну геологическую эпоху за другой.
Четырнадцать футов камня, четыре фута песка. Тело и одежда распались целиком и полностью: ни пряжки, ни сапожного гвоздя, ни обломка тазовой кости…
Осталось только то, что лежало сейчас у меня на ладони. Кубик из синтетического материала со стороной в один дюйм. Материала, известного как этерниум. Материала абсолютно вечного. Внутри кубика – настроенный кристалл, блок питания и миниатюрный генератор поля захвата. Аварийный комплект, имевшийся у меня на том успешном задании. До недавнего времени я не помнил, так как нужный фрагмент памяти мне удалили, но в исключительных обстоятельствах память возвращается.
Выбравшись из раскопа, я поднялся на гору каменного мусора. Стоя на холодном ветру, некоторое время приспосабливался к мысли о том, что в очередной раз выиграл у судьбы в рулетку. Последний раз посмотрел на старое усталое солнце, пустой пляж и на яму, вырытую с таким трудом.
Мне будто даже не хотелось уходить с берега, где пролито столько пота. Уходить так скоро. Ну, почти не хотелось.
Когда в сознании всплыл активационный код, кубик послушно откликнулся, обжигая ладонь. Транспортное поле потащило меня назад – сквозь миллион миль черного тоннеля.
36
Кто-то энергично тряс меня за плечо. Я хотел было застонать, но не хватило сил; вместо этого удалось открыть глаза.
Сверху на меня смотрело собственное лицо.
Некоторое время я опасался, что тот, другой восстал из болота и собирается отомстить за потерянную жизнь.
Немного позже я заметил впалые щеки и морщины. Одежда привычная: новенький, с иголочки комбинезон казенного образца, только болтается как на вешалке. Над правым глазом свежий синяк, которого я не помню.
– Слушай внимательно, – сказал он моим голосом. – Не вижу смысла объяснять, кто здесь ты, а кто – я. Только у меня позади один полный круг. Петля времени – слыхал? Выхода нет – кроме одной маловероятной возможности. Мне она вовсе не нравится, но выбор у нас ограниченный. Мы уже говорили на эту тему – только я был на твоем месте, а другой предлагал то же, что сейчас собираюсь предложить я.
Заметив, как я открываю рот, он остановил меня жестом:
– Не трать воздуха на вопросы; я сам задавал их в прошлый раз. Думая, что не может не быть другого выхода, я сделал по-своему – и попал сюда. Добро пожаловать – я теперь комитет по встрече.
– Тогда, может, ты помнишь, что мне не худо бы и поспать. На мне живого места нет…
– Да, тебя занесло в сторону от фокальной плоскости, – согласился он без особого сочувствия. – Тряхнуло как следует, но жить будешь. Давай поднимайся.
Приподнявшись на локте, я потряс головой, чтобы разогнать туман перед глазами – ну и в качестве возражения. Не стоило: кровь гулко застучала в висках. Тот, другой помог мне встать на ноги, и я узнал обстановку: штабная комната на станции.
– Все правильно, – кивнул он. – Родная гавань. Или точно такая же. Только транспортное поле гоняет все по кругу. Наружу можно не выглядывать – пусто.
– Я уже видел… помнишь?
– Вот именно. Начало первого оборота. Ты перешел в сегмент после жизни – необъективированный тупик. Тебе хватило ума найти выход оттуда – но петля остается петлей. Ты боролся отчаянно, но под конец оказался здесь.
– Да… Я думал, что манипулирую им, а он – что манипулирует мной.
– Ага. Но теперь наш ход – если ты не решил сдаться.
