Я на минуту забыл, что надел легкую спортивную модель.
2
Галли Фишбейн, мой бизнес-менеджер, сервотерапевт, собутыльник, тренер и исполняющий обязанности тетушки – старой девы предупреждал меня, что когда-нибудь я влипну в такую ситуацию. Сам он был социалистом-односервником и вдобавок к своим политическим взглядам потратил массу времени и усилий, чтобы сделать из меня самого быстрого в шоу-бизнесе бойца с булавой и сетью. Галли желал защищать свои вложения. У него была привычка совать мне под нос нестриженые ногти и орать:
– Предупреждаю, Барни! Когда-нибудь рефлексы тебя подведут, ты оступишься на скоростной дорожке или поведешь себя так, будто на тебе «Астер», и свернешь шею «Карнере», на которого просадил выигрыш. Что тогда?
– Ну потеряю я корпус, – парировал я, – и что? У меня полный шкаф запасных.
– А если это будет фатально? Ты вообще слыхал, что может случиться с мозгом, если связь вот так возьмет и оборвется – да-да, оборвется!
– Я очнусь в своем органическом теле. Делов-то.
– Возможно. – Галли качал головой и напускал на себя вид парня, знающего опасную тайну. – А может, и нет…
Пока я обдумывал все это, «Салливан» оттягивался на деньги, уплаченные «Грин-Ю-Матик». Он кивнул и качнулся на каблуках – тянул время. Посетители за ближайшими столиками замолчали и насторожили уши.
– Ишь, умник, – громко произнес «Салливан». – В чем дело, дешевка? Соскучился по ремонтной мастерской?
– Это в каком смысле дешевка? – сказал я, просто чтобы размять кадык. – «Аркаро» обошелся мне в кучу денег, а твой отморозок так меня тряхнул, что контакты забарахлили. Гони деньги на техосмотр, и я соглашусь забыть про это.
– Угу. – «Салливан» продолжал демонстрировать свою дорогую ухмылку. – Еще бы ты не согласился, малявка. – Он скосил глаз на «Уэйна». – Ну давай посмотрим, Никси, по правилам у меня два варианта действий, так?
– Да прихлопни этого тупого гомика, босс, и валим отсюда. Я жрать хочу.
Никси сжал кулачище размером с сорокафунтовую кувалду и двинулся вперед, намеренный претворить свою идею в жизнь.
– Не. – «Салливан» протянул руку, останавливая подручного, и тот уперся грудью в накрахмаленной рубашке в его запястье. – Этот тип первым на меня набросился, верно? Он хочет боя. Ну так я обеспечу ему бой. Отвали.
Он щелкнул пальцами, и «Листон» нажал пуговицу на рубашке.
– Для протокола, – деловито произнес «Салливан». – Извещаю о требовании сатисфакции, вызванном провокацией, сектор 991-б, Гранйок 6-78.
Я услышал жужжание и щелчок – диктофон, встроенный в грудную клетку «Листона», записал сообщение и переслал в Юридический центр.
У меня пересохло во рту.
Иногда разработчики сервов малость перебирают с реалистичностью. Я нажал на переключатель в нижнем правом премоляре, чтобы отключить схему панической реакции. Ну подумаешь, схлопочу в челюсть: не слишком хорошо для «Аркаро», но небольшой иск к Юрцентру все исправит. Но лишь теперь у меня в мозгу, как рассвет над Мандалаем, забрезжила мысль: этот ходячий шкаф втравил меня в неприятности, а точнее, я сам в них вляпался, с разбегу. Я ударил его. А то, что перед этим он отправил мое консоме мне в глаз, не считается. Юрцентр этим не интересуется. «Салливан» имел право вызвать меня на дуэль – полноценная схватка, серв против серва, – и выбор оружия, места, времени, всего был за ним.
– Скажи менеджеру, чтобы расчистил третий зал, – велел «Салливан» «Уэйну». – Моя любимая площадка. – Он подмигнул Лорене. – Девять побед, крошка. Счастливое для меня место.
– Как скажете. – Я почувствовал, что говорю слишком торопливо. – Через час я к вашим услугам.
– Ни фига, дешевка. Деремся прямо сейчас. Иди как есть, я не формалист.
– Но вы не можете так поступить! – заявила Лорена. Я обратил внимание, что ее звуковые каналы расстроены; голос сделался жалобным и плаксивым. – На Барни всего лишь это мелкое старье, «Аркаро»!
– Подойди ко мне потом, куколка, – оборвал ее «Салливан». – Мне нравится твой стиль. – Он кивнул «Уэйну». – Я сделаю этого клоуна голыми руками, Никси, по неаполитанским правилам.
Он отвернулся, сгибая непомерно здоровенные ручищи – дополнительная опция последней модели «Гэнди». Лорена вскочила, смерив меня самым гадливым взглядом, на какой была способна «Дитрих».
– Все ты со своим убогим «Аркаро»! – Она всаживала в меня слова, словно нож. – Я хотела, чтобы ты взял «Флинн» с дополнительными…
– Избавь меня от технических подробностей, детка! – огрызнулся я, наконец-то полностью осознав, во что меня втянули. Выходка с супом не была случайной. Кто-то идеально рассчитал время. Похоже, этот «Листон» склепан гораздо лучше, чем кажется. За этим всем стоял какой-то толстосум, заинтересованный в исходе вечернего боя – настолько, чтобы купить всех этих мускулистых сервов, способных сделать из меня комок нервов, которые теперь извивались, словно червяки в консервной банке. Если «Аркаро» превратят в груду металла и пластика, это не повредит моему органическому телу, но травма, нанесенная личности, заключенной в серве, будет совершенно реальной. Чтобы выжить на арене, нужны стальные нервы, железная уверенность в себе, бритвенно острые рефлексы и прочные инстинкты убийцы. Если бы дело было только в размерах, любой мог бы просто выложить деньги за «Гаргантюа». Мастерство бойца и умение правильно выбрать момент и темп, сделавшие меня победителем, уйдут прочь, если тело превратится в развалины. Мне еще повезет, если я смогу удержать кофейную чашку одной рукой.
Появился менеджер зала, негодующий, что его не позвали дать добро на драку. Он взглянул на меня, хотел было отмахнуться, потом присмотрелся повнимательнее:
– Это и есть зачинщик?
Глаза его «Менжу» вылезли на лоб.
– Он самый, – раздраженно бросил я. – Это ничтожество оскорбило мою даму. Кроме того, мне не нравятся его усищи. Я собираюсь превратить его грудную клетку в палочки для еды, а потом вырвать половину и бросить собакам.
Если уж мне предстоит быть стертым в порошок, пусть все будет стильно.
«Салливан» зарычал.
– Ты мог бы говорить и получше. – Я шагнул к нему вплотную. Мой нос находился на уровне бриллиантовой булавки его шейного платка в «огурцах». – Как твое имя, Большая штучка? Давай зафиксируем.
– Это не для твоего собачьего языка, умник.
Он хотел было ткнуть в меня пальцем, но увидел, что подходит Наблюдатель, собираясь огласить правила, и вместо этого почесал ухо. Большой квадратный ноготь разорвал пластик на мочке. Этот тип нервничал малость сильнее, чем выказывал. Можно не сомневаться, он знал, кто я такой: Барни Рамм, чемпион по единоборствам с оружием в легком весе.
– Сборочный и серийный номер, пожалуйста, – сказал Наблюдатель с легким раздражением.
Я вполне понимал его. Обыкновенно бросающий вызов называл свои данные, не дожидаясь вопроса, – особенно ветеран схваток вроде «Салливана». «Салливан» смерил чиновника злобным взглядом.
