Ее ответ удивил не только соперницу.
— Какой рубец? — пискнула невысокая зеленоглазка, стоявшая ближе всех.
— Вот этот!
Княжна сильно отогнула ворот, полностью оголяя метку. Женщины удивленно заахали.
— А Стаська-то не соврала! И откуда прознала?
— Ну дела… Ой-ой!
— И до свадьбы постарался же. Ну точно — пара.
Злата стояла ни жива, ни мертва. И вот эта бледная немощь — выбор Черного Волка?! Нет, она, конечно, знала, что Яр себе кого-то нашел. Сам недавно заявился, завел разговор, что де не забудет ее ласки, но их свидания окончены. Выслушал терпеливо все злые упреки, но остался непреклонен — их отношениям конец и точка. Злословила же она больше для вида, чем от разбитого сердца. Сама знала, как бы ни горячи были их ночи, на одной постели семьи не построить. Не покорялся ей несостоявшийся вожак стаи, хотел подмять под себя. Ее волчица упрямилась — пыталась верховодить, однако волк ей не уступал. Но все же — как обидно-то, а! И чем эта девчонка ее лучше, скажите на милость? Ни статью, ни лицом не обыграла! Правда ведет себя достойно, головенку вон как высоко держит, плечики расправила, хоть глаза потемнели от испуга перед ее спектаклем.
— Подумаешь метка! Ошибиться и тут можно, а уж если перекусит ее другой, то опять станет Яр холостым, да свободным! Утешить волка найдется кому!
Женщины, уже не стесняясь, подавали голос. Кто сомневался, а кто и поддерживал. Лана вскинула брови. Что значит «перекусить метку» она не знал, но в своем мужчине не сомневалась. К тому же эта странная девушка говорила уже не так уверенно.
— Вот Яру это и скажи, посмотреть охота — как он твои речи оценит.
Одна из зрительниц, что пылко возражала против слов девицы, расхохоталась.
— Он тебя, Златка, в рог бараний скрутит, смотри не ляпни этакую глупость при нем! Признай, что не судьба вам вместе быть. Обнюхались да разбежались!
Лана с благодарностью взглянула на женщину. Постаралась запомнить на будущее свою защитницу. Та была дородного телосложения, уже в летах. Лицо ее, тронутое первыми морщинками, выглядело добродушным, а в лучистых серых глазах виделась мудрость прожитых лет. Злата как то сразу стушевалась.
— Вот еще! Было бы перед кем распинаться. Пусть сам нянькается, мне то что! — и, обратив на нее взор, добавила. — Все равно не стать тебе хорошей женой! Придет время — испугаешься и сама сбежишь!
— А это уж не твоя печаль, — ровно проговорила княжна. Подавать вид, что разговор ей понятен с пятое на десятое, она не стала.
Злата лишь блеснула черными глазищами и круто развернувшись, пошла прочь. Зрители тоже стали расходится. Около нее остались только любопытная зеленоглазка и та, что пришла ей на помощь.
— Кто она? — тихо спросила Лана.
— Ты на Златку-то не обращай внимания! — зачастила молодуха. — Кто разберет, что ей за вожжа под хвост попала! Сердится, видишь, что Яр сквозь пальцы водицей ушел. Оно может и ладно, слишком они грызлись, только ночью и молчали… Ой!
Сообразив, что сказала лишнего, девушка прикрыла болтливый рот ладонью. Но Лана и не думала обижаться. Неприятно конечно, но глупо полагать, что Яр ей невинным волчонком достался. Она по-доброму улыбнулась смутившейся девушке.
— Вот везет мне на встречи. Такая честь — не забыть во век.
Та облегченно выдохнула и сама разулыбалась.
— Я — Снежана, но можешь называть меня Смешкой. Моя семья тоже недавно тут поселилась.
Прозвище девушки очень подходило. Верткая, как птичка синичка. Блестит ровненькими зубками, в глазах веселье пляшет. Лане тут же подумалось, что они подружатся, Смешка просто не могла не понравиться.
— А меня Купава, мы с тобой соседи будем, напротив вашего дома живу, — вступила в разговор другая.
— Лана, — представилась им княжна.
— Ой, а что это ты тут покупать собралась, — полюбопытствовала Смешка. Купава деликатно поглядывала на прилавок, тоже интересовалась.
— Шелк для вышивки, — призналась княжна, — Полотенца разошью к празднику. Если желаете, могу показать свои работы.
— Покажи! — обрадовалась Смешка.
— И мне как раз в ту сторону, — оживилась Купава.
В тот же момент рядом возникла Дарина. Обе женщины почтительно склонили головы, приветствуя ведунью.
— Вижу, ты осваиваешься потихоньку, — прищурившись, протянула она. Лана хотела спросить, где же та была, когда ее Злата перед народом чехвостила, но, взглянув в изумрудные глаза, остановилась. Дарина не могла не знать, что произошло. И не бросила бы ее в опасности.
— Верно мыслишь, молодая хозяйка, — кивнула старуха, — ты — будущая жена Чёрного Волка, и должна быть достойна своего мужа. Чем раньше покажешь, что и сама отпор дать способна, тем лучше. Пусть Злата брызжет ядом в свое удовольствие. Люди оценили тебя и больше она не побеспокоит.
Лана подавила счастливый вздох. Ну ее, эту черноокую. Пусть найдет себе парня по нраву, а от нее с Яром отвяжется. Расплатившись за покупки, они вчетвером отправились обратно. В доме Лана усадила женщин за стол и быстро приготовила угощение. Как следует накормив дорогих гостей, сбегала в спальные покои за рукоделием.
Смешка восторженно пищала, хватаясь то за одно, то за другое полотенце. Купава и Дарина вели себя более сдержанно, но по блестящим глазам княжна понимала — женщины не осталась равнодушны к ее умениям.
Еще некоторое время они вели неторопливую беседу. Лана поведала немного о себе, рассказала тоже, что и вожаку. К счастью никто ее не стал пытать о большем. Потом Смешка и Купава засобирались по домам, на последок взяв с нее обещание украсить им по платью. Нитки они купят, а узор она уж сама, на свой вкус. Лана с радостью согласилась. Только за ними хлопнула калитка, Дарина поманила ее обратно в дом.
— Ну, спрашивай уже, чего хотела, — промолвила она.
И Лана поспешила озвучить вопрос, мучавший ее несколько часов.
— Бабушка, о чем толковала Злата? Как это — метку перекусить? И в чем ошибка Яра?
Ведунья задумчиво коснулась оберега на шее и вздохнула:
— Ну, про ошибку ты не думай. Это Злата от злобы трепала что ни попадя. А метку перекусить и правда можно. Поверх нежеланной свою поставить. Бывает так с теми, кто не способен принять обличье зверя. Или с простыми людьми, как ты.
Лана тихонько выдохнула. Нет уж, притронуться к своей метке она никому не даст!
— А чего я испугаться могу? — спросила княжна следом.
— Когда Яр тебе метку ставил, видела его?
Лана поперхнулась и отвела глаза.
— Н-н-нет, он не дал… смотреть.
— Но кое-что ты все же углядела?
— Да, Яр сказал, что поменялся в облике.
— Так вот в таком обличье, по обычаям оборотней, брачуются жених с невестой в первую ночь. И когда зачинают детей.
