Кажется, впервые с давних пор он вновь испытывал эту легкость, этот полет, ощущал, как расправились невидимые крылья. Он не помнил этого чувства давно, не помнил его ни с Сарой, ни с кем другим. Быть может вскользь, еще до Уровней…
– А знаешь, кто бы ни прислал эту записку, он сделал это очень вовремя.
– Почему?
У нее были шикарные духи, очень тонкие, нежные и чуть-чуть дерзкие.
– Это как раз ответ на вопрос, почему здесь нет новобранцев. Я не стал их звать, потому что сам искал временной Портал.
– Он… все-таки… временной?
– Так говорят те, кто о нем знает. Ведет на год назад.
Она молчала. Смотрела тревожно, проницательно.
– Ты хотел в него шагнуть, да?
Как вышло, что самое важное встало в нем на свои места только сейчас? Просто щелкнуло, просто сместились пазлы, и обняло спокойствием.
– Хотел вернуться, чтобы все исправить еще до измены? Чтобы быть со своей бывшей?
Он не отвечал, и Джулиана злилась. Она умела додумывать, умела быстро вспыхивать – ему нравилось даже это.
– Ничего, у тебя еще будет шанс, когда устранишь конкурентов. Отыщешь эту свою Дверь, воссоединишься…
Ей хотелось отвернуться, но не позволяли лежащие на ее коленях руки.
– Я отыщу эту Дверь, да. И я только что решил, что сделаю, когда это случится…
Он подаст прошение в Комиссию о демонтаже. И попросит, если это возможно, оповестить всех заинтересованных в поиске, что временного Портала больше не существует. Они могучие, они смогут.
– Что?
Она все еще ждала ответа, он был ей важен, этот чертов ответ, но в его кармане зазвонил телефон. Опускалась на дальнем аэродроме вертушка.
– Скоро буду, – коротко ответил Гранд. Поднялся, погладил Джулиану по щеке.
Все из-за нее, да. Сначала его запутанность, теперь его же легкость. А в глазах напротив застывшая тревога, ожидание, страх.
– Все будет хорошо, – шепнул он, и, провожаемый взглядом, как ниткой, отправился на выход.
⁂
(Secession Studios – Be Bold And Be Brave)
Ей позвонили, как и обещали, даже раньше. И да, шантажист согласился встретиться на поляне. Значит, Гранд был прав, и этот урод ошивался где-то рядом.
Вечерело; лес мерк, будто медленно гасили свет. Синеватыми казались стволы; скрипел под ногами снег, периодически трещал помехами, а после речью, воткнутый в ухо наушник.
– Первый. Все чисто.
– Второй. На поляне движения нет.
Снайперы давно на местах, наблюдают за точкой. Эрдесон двигался вперед, держа пистолет наготове. Осматривался по сторонам, автоматически отслеживал наличие следов на подтаявшем насте, прислушивался. И думал о ней, хоть обещал себе на сторонние темы не отвлекаться. О Джулиане… Тогда, в их прошлую встречу, она давила на него, и внутри против воли срабатывали защитные фильтры, корежился прежний опыт, не давал спокойно мыслить и дышать. В этот раз она не просила ничего. Не давила, не требовала, сама желала поскорее уехать, и Гранд прозрел. Оказывается, все это время он греб против течения (а как еще назвать титаническое желание попасть из настоящего в прошлое?). Желал обернуть время вспять, а время говорило ему – брось, двигайся вперед, просто шагай, просто живи!.. Почему-то все это он понял только сегодня.
Как легко, однако, не держаться за багаж, отпустить натершую пальцы ручку, оставить позади. И снова жить.
– Чисто? – спросил Эрдесон, жалея, что в лесу темнеет слишком рано.
В ответ тишина. Спустя секунду ответ:
– Это второй. Вижу движение…
Первый:
– Тоже засек.
– Один человек? Двое? Сколько?
Гранд напрягся. Он ускорится, если шантажист в одиночку, и притормозит, если там группа.
– Один человек, сэр, мужчина. На первый взгляд безоружный.
– Личность можете определить?
– Дайте минуту, – вступил в разговор третий наблюдатель, тот самый, который обеспечивал информационную безопасность. Сейчас он быстро стучал по клавишам ноутбука где-то в районе базы, уже получил изображение объекта. – Да, личность установлена. Это Люк Коган.
Гранд споткнулся, ему показалось, что внутри провернулся камень.
– Отбой! – скомандовал он пересохшим ртом. – Всем отбой, не стрелять!
– Есть отбой, – первый.
– Есть отбой, – эхом повторил второй.
– Вы уверены, сэр? – дистанционный хакер.
– Уверен.
– Снять наблюдение?
– Пока оставить. Но оружие не применять.
– Приказ принят.
⁂
(Brand X Music – Cruel Errors)
– Я не верю… Так это… ты?!
Друг. С гениальным, если верить тестам, интеллектом. Зашкаливающим, поразительным, встречающимся столь же редко, как алмаз без единого вкрапления.
Коган в дутой куртке, но без шапки. Взгляд виноватый, но прямой, с вызовом.
– Ты про письмо? Да, я.
Гранд понимал, что теряет контроль. Обходил по дуге того, кого, как он считал, хорошо знал. Цедил сквозь зубы, собирался напасть:
– Совсем гениальным мозгом загнил? Разложился? Она напугалась!
– Напугалась. Не страшно…
И Эрдесон кинулся вперед, схватил Люка за грудки, намереваясь выбить это упрямое выражение с чужой рожи.
– Приехала сюда в слезах, швырнула в меня запиской…
– И прекрасно! Приехала же. Зато вы встретились, получили шанс разобраться. Значит, не зря…
– У тебя все так просто?
– А у тебя слишком сложно…
За эту фразу Коган получил по морде в первый раз, отбил следующий удар, заехал Гранду в челюсть на автомате отбиваясь.
– Думаешь, можно так просто… лезть в чужую жизнь?
– Можно. – Люк, кружа, как охотник, отступающий от зверя, вытер кровь на губе кулаком. – Когда твой друг гробит себя заживо. А сейчас ты еще раз на нее посмотрел. И все понял, ведь так?
– Да пошел ты! – Гранд припечатал Когану еще дважды, повалил на снег, занес кулак для удара, понял, что, если сейчас завершит то, что задумал, снесет Люку половину башки. Раздробит кости, и хорошо, если обойдется только сотрясением… Чудовищным усилием воли удержал запал, медленно опустил руку, так и не разжав ни кулак, ни зубы. Какое-то время держал чужой ворот, после сплюнул на снег рядом с чужим ухом.
– Я думал, ты гений. А ты идиот.
«И мудак…»
Люк заранее все знал. Что она приедет, что поведет себя иначе, что Гранд откликнется на призыв о помощи и вдруг прочувствует проснувшийся инстинкт защитника. А после много чего еще…
