— Бежим! — скомандовал Ник.
Они спустились с крыши и запетляли, как зайцы. За спиной послышались голоса синтурцев, и преследователи были ближе, чем рассчитывал Ники. Чтобы их тьма пожрала! Он летел вперед, оглядываясь только для того, чтобы убедиться: товарищи рядом.
Просвистел арбалетный болт. Ник дернулся в сторону, и смерть пролетела мимо. Надо добраться!
— Врассыпную!
Люди кинулись в разные стороны по узким, едва проходимым из-за укреплений улочкам. Еще немного. Вот уже виднеются впереди ворота родного замка. Ник обернулся — и понял, что почти проиграл. Синтурцы были близко. Они справились и с огнем, и с завалами и теперь неминуемой смертью летели на него. Вперед! Быстрее, быстрее.
Упал сын мельника. Ники подхватил его и потащил за собой.
— Давай, еще немного! — кричал он, почти не слыша собственного голоса.
Что-то ударило в плечо, но Ник не остановился. Нельзя! Только вперед! Они молниями пронеслись по подъемному мосту и упали на землю, стараясь отдышаться. Заскрипели рычаги, завыл старинный подъемный мост, медленно и неуклонно отрезая замок от захватчиков. Еще немного! Есть.
— Ники? Ники, ты жив?
Мелоди присела рядом с ним, она заливалась слезами.
— Ники, милый, родной, — шептала она. — Пожалуйста, не умирай!
— Я и не собираюсь, — просипел он.
— Мелоди, хватит реветь! — отстранила сестру Джанет. — Целителя!
Да, маминой магии не хватало. Целитель в городе был, но, увы, обладал не магией, а знаниями. Он приказал перенести раненых в замок, осмотрел плечо и вынес вердикт:
— Рана неопасна, царапнуло слегка. Так что надо обработать, и все будет в порядке.
Ники закрыл глаза. Быстрее бы! Он нужен там, снаружи, откуда доносился рев орудий. Целитель споро накладывал повязки. К счастью, и сын мельника тоже отделался царапиной, пусть и более глубокой, чем Ник. Стоило прозвучать слову «готово», как Ник тут же сорвался с дивана, пронесся по коридорам и вылетел во внутренний двор замка. Здесь пахло смолой и огнем. От дыма щипало глаза. Ники закашлялся, прикрывая лицо ладонью.
— Ты зачем поднялся? — подбежала к нему Мелоди.
— Я не болен, чтобы отлеживаться, — ответил он. — Что тут у вас?
— Враг пытается взять нас штурмом, — доложил командир замкового гарнизона дэй Ружер. — Но пока не может подобраться.
Ник кивнул, а затем взобрался на стену замка. Сквозь бойницы были видны синтурцы. Казалось, что им нет числа! Их форма была темно-синей, очень похожей на черную форму Изельгарда. Как волны, враги бросались в атаку, но сверху лился огонь, рев орудий не смолкал, а тех, кто все-таки подбирался близко, ждали ловушки и капканы, расставленные у замковых стен.
И атака захлебнулась. Конечно, синтурцы никуда не ушли. Они лишь отступили, отправились грабить город, а часть осталась у замка, кольцом растянулась вокруг, чтобы никто не выбрался. Отбили! Они отбили первый удар. Ники спустился со стены и сел прямо там, где стоял, запустив грязные пальцы в волосы. Получилось. Враг понес потери, и немалые. И теперь у них есть время на передышку.
— Не расслабляться! — приказал он, поднимаясь. — Это только начало. Выставить дозорных, не спускать с них глаз. Раненые есть?
— Человек пять, — ответил дэй Ружер. — Целитель уже ими занимается.
— Хорошо. Все молодцы, но это только первый бой, так что рано радоваться. Пока есть время на передышку, все, кто не задействован в дозоре, могут отдохнуть.
И пошел к замку. Встревоженные девочки, такие же чумазые, как и он сам, встречали его на пороге. Ники увидел их и не смог сдержать смеха.
— Ты выглядишь не лучше, — задрала нос Дженни. — Идем, тебе надо умыться и отдохнуть.
Да, надо. Ники только сейчас ощутил, насколько выдохся. Да, этот день он запомнит навсегда. В голове стучали молоточки от напряжения, хотелось лечь и не шевелиться, но нельзя, не сейчас. Джанет права. Надо умыться, переодеться, убедиться, что все идет как положено, и тогда уже можно отдохнуть.
Так Ник и поступил. Привел себя в порядок, приказал будить, если синтурцы хотя бы пошевелятся, и лег спать. Никто его не будил. Проснулся оттого, что немного знобило из-за раны. Царапина царапиной, но любое ранение на войне может оказаться фатальным, об этом говорили многочисленные записи в отцовских книгах. Ники нашел целителя, вытерпел не самую приятную процедуру перевязки. Целитель дал ему микстуру и заверил, что скоро от раны останется только белесый шрам. Ну и пусть. Девятнадцать лет, а ни одного шрама, у Тианки и то больше.
Покончив с насущными проблемами, Ники отправился на поиски девочек. Час был ранний, и он ставил на то, что обе спали, но ошибся. Зареванные Мелоди и Джанет нашлись в гостиной. На коленях у Дженни лежало письмо, и сердце пропустило удар. Что случилось? Кто-то пострадал? Погиб?
— Что такое? — кинулся он к девочкам. — Что стряслось? Проблемы у тети Бранды? Или у моих родителей?
— Нет, все в порядке, — ответила Мелли сквозь слезы и заревела пуще.
— Тогда почему слезы? — с недоумением уставился на них Ник.
— Прости, — Дженни вытерла мокрые щеки. — Просто у нас сегодня день рождения, а мама и папа далеко, и эти синтурцы… А тут еще письмо от родителей пришло.
И девчонки снова разрыдались. Вот плаксы! Ники только вздохнул.
— Хватит разводить сырость. — Он сел рядом с ними. — Радоваться надо, что получили письмо. Значит, родители благополучны и здоровы. Можно?
Мелли протянула ему письмо. Писала тетя Бранда. Она поздравляла девочек с пятнадцатилетием, чернила поплыли. Видимо, их мама тоже плакала. Сообщала, что в столице все благополучно и войска Илверта хорошо продвинулись к Аттеусу, поэтому скоро будут на месте, и надо продержаться. Ниже писал Ник, он тоже поздравлял дочерей, передавал привет своему тезке, а в конце написал, что скоро у девочек станет одним братом больше.
— Вот дурехи, — вздохнул Ники. — Радоваться надо, а вы грустите. Идем, будем праздновать.
— Так синтурцы! — воспротивилась Мелли.
— Они пока думают, как нас отсюда достать. А мы с вами можем немного отдохнуть.
Что бы подарить девчонкам? Этот вопрос занимал Ника. Позаимствовать что-то из шкатулки Тианки? Сестра обидится. У него самого было не так много сокровищ. Хотя… Он отправил девочек умываться, а сам бросился в библиотеку. Была там одна полка с чтивом для юных барышень. Тианка читала, ей нравилось. Ники выбрал пару книжек со стихами о любви и вернулся в гостиную, по пути приказав накрыть праздничный завтрак. Сестры появились через четверть часа, уже спокойные, и только покрасневшие глаза выдавали недавнюю истерику.
— А у меня для вас подарок. — Ники улыбнулся и протянул обеим тонкие книжицы в дорогих переплетах.
— Спасибо, — растерянно ответила Дженни, а Мелли повисла у него на шее.
