— Парк не подойдет, — предупредил мой вопрос ВГ.
— Ну, ладно. Пойду собираться, — я сдалась.
В подсобке сторожа не оказалось, и я уселась в уголке на пыльные коробки, источающие слабый запах древесной стружки. Селиван не такой как я, он даже не человек, а офисный домовой, но мы сразу же прониклись взаимной симпатией при первом знакомстве. Очевидно то, что у меня не было родных и своего угла являлось большим плюсом в глазах не менее одинокого старика. Пока я предавалась воспоминаниям, в комнате возник Селиван. Он проявился возле двери, осторожно осмотрелся и перетек из призрачного состояния в более осязаемую форму. Несмотря на маскировку, он меня узнал и приветливо кивнул. Мы выпили чаю и обсудили все последние новости, а потом я сообщила, зачем пришла. Половичок — драный лоскут неопределенного цвета — больше смахивал на половую тряпку. Я тепло попрощалась со стариком, сунула реквизит под мышку и направила стопы к ближайшему лесу.
Ближайший лес рос в трех часах езды на электричке от центрального вокзала. Я сошла с платформы и ступила на хорошо утоптанную тропинку, которая привела меня к дачному поселку. Рассудив здраво, что вряд ли заблужусь возле человеческого жилья, я благополучно миновала поселок и углубилась в чащу. Целый час прилежной ходьбы, куда глаза глядят, закончился рваными колготками, трехразовым падением, ободранными ладонями и потерей остатков терпения. Лес вокруг выглядел нелепо: растрепанные деревья, несимметричные кусты, целые залежи бурелома и листва под ногами, спрессованная в толстый слой поролона. Я устала, замерзла и проголодалась, но и только. Внезапно, впереди в густых кустах ежевики послышалась какая–то возня, ветки закачались, теряя листву, и на опушку выбралось неизвестное существо, двигаясь исключительно задом и на четвереньках.
— Ты — засланец? — с надеждой спросила я.
Незнакомец обернулся на мой голос и подскочил от неожиданности.
— Я не засранец, — обиделся он, — я грибник.
Потом он частично вернулся в кусты и вытащил на белый свет велосипед, к багажнику которого была привязана плетеная корзина, наполненная грибами.
— Если ты заблудилась, то деревня вон там, — грибник ткнул пальцем в нужном направлении, сел на велосипед и уехал.
С досады я плюнула, топнула ногой и произнесла несколько слов, немного неуместных для молодой девушки, но очень подходящих к ситуации.
— Так мы никогда не потеряемся, — вздохнул ВГ, — а знаешь, что нам мешает?
— Ой, отстань, пожалуйста, сейчас не до тебя.
— Нет, я серьезно. Ты превысила дневной лимит магии, но взяла с собой телефон с навигатором.
— И что теперь делать? — спросила я.
— Выкинь… — подсказал ВГ.
— Ты издеваешься? Я на него полгода копила.
— Бросай, — Голос был неумолим.
— Нет… Ладно, — я сдалась, вытащила мобильник и забросила его как можно дальше.
— Дура, зачем весь телефон, хватило бы батарейки.
Минут десять, пока искала свою собственность, я высказывала все, что думаю о ВГ. Потом раздался звонок, загнавший меня в самую гущу ежевичных зарослей, где я заодно вспомнила и грибника, и его ближайших родственников вплоть до троюродного дедушки приемной матери мужа племянницы старшей сестры. Телефон не умолкал, добавляя мажорную тему в мой монолог. Это оказался шеф:
— Алло, Маруся. Хорошо, что вы взяли телефон, — кричал в трубку шеф, — Я только что узнал, на браслет наложено за….
Все. Села батарейка. Я выбралась на опушку, осмотрелась и поняла, что окончательно заблудилась.
Засланец — коренастый мужичок, с лицом, густо заросшим короткими волосами и похожим на меховую варежку, появился через пять минут. Тихо матерясь сквозь зубы, он выкарабкался из многострадального ежевичного куста и принялся чистить обувь о траву.
— Не люблю я этот восточный портал, — признался он, — ладно, чего уж там. Пошли, что ли?
Вселенная и правда оказалась несколько тесноватой и ограничивалась зданием таможни, парком, президентским дворцом и гостиницей для приезжих на берегу небольшого озера. Поскольку на завтра намечался конкурс красоты, мест в гостинице не было и мне пришлось ночевать на лавочке в парке. В отличие от нашего мира, здесь царила весна. Кусты душистой жимолости, украшенные цветами — белыми, розовыми, желтыми — располагались красивыми группами. Повсюду стояли перголы, увитые гибким плющом, клумбы с алыми розами и нежными тюльпанами каскадами разбегались по лужайкам. Фонари висели на разной высоте, ведь подставками им служили сами деревья, создавая атмосферу вечного праздника. А еще в зарослях неподалеку до зари пел соловей. Я была очарована и восхищена, но ровно до тех пор, пока меня не обнаружил садовник и не устроил скандал. Выяснилось, что я нарушила границы частной собственности, и что магия здесь не работает. Пришлось отдать мобильник, чтобы садовник проводил меня до дворца.
На газоне у парадного входа уже толпилась группа возбужденных женщин самого разного возраста. Всех их объединяло невероятное уродство и азартный блеск в глазах. Я присоединилась к толпе и приготовилась ждать. Вскоре в дверях показался лакей, который вынес на крыльцо стул с резной спинкой. А затем появился Вольдемар. Женщины замолкли и подались вперед. По толпе пронесся вздох восхищения, и я тоже не осталась в стороне, потому что Вольдемар был не просто красив, а божественно хорош. Высокий статный красавец с густыми волосами, казавшимися почти черными на фоне ослепительно белой кожи. С того места, где я стояла, было видно, что глаза его имеют необычный фиалковый оттенок, а профиль может оказать честь любому греку. Я уронила челюсть, и она больно стукнула меня по коленке, напомнив, для чего я здесь. Охота на мужа началась.
Конкурс проходил в два этапа. Сначала мы просто выстроились в шеренгу и промаршировали несколько раз мимо главного приза. Вольдемар указывал на женщину, а лакей, сверившись со списком в руке, громко выкрикивал имя. Та, кого называли, выбывала из игры. Так мы вышагивали, пока количество претенденток не сократилось до десяти. Затем был объявлен перерыв, во время которого лакей вынес из дворца десять шкатулок, украшенных тонкой резьбой. Вот тут и всплыло, что моего имени нет в списке. Но, по знаку Вольдемара, лакей вручил шкатулку и мне. Президент хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и приказал по очереди принести ему то, что скрывалось под крышкой.
Первой вызвалась высокая блондинка в просторном балахоне, про таких говорят — без слез не взглянешь. Когда она открыла шкатулку, оттуда вылетела маленькая птичка и устремилась в небо. Толпа за спиной, состоящая из женщин, не прошедших в финал, разразилась хохотом. Блондинка со слезами покинула газон. Вторая — маленькая скрюченная толстуха — оказалась умнее, она слегка приоткрыла крышку и сунула пятерню внутрь. Лицо ее еще больше перекосилось, и она вытащила ладонь, перепачканную чем–то похожим на дерьмо и пахнущим точно так же. Третья поднесла нос к щели и втянула в себя странный белый порошок, от которого заржала как лошадь и галопом помчалась вдоль озера. К тому моменту, когда она вернулась, попытали счастья почти все участницы. И все потерпели неудачу. Одна лишилась пальца, а другая наоборот, приобрела еще пять, отчего рука стала похожа на связку охотничьих колбасок. Худосочная брюнетка выпустила пчелиный рой, и он набросился на нее как свора собак на лакомую кость. Когда очередь дошла до меня, я не растерялась. Поднялась по ступеням, подошла к Вольдемару и предложила ему самому попытать счастья. По сей день не знаю, что было внутри. Сдержав любопытство, я победила, как и предсказывал шеф.
