– А какой смысл? Можешь не сомневаться, мне есть что тебе сказать, но сейчас ты просто не захочешь меня слушать.
– Это верно. Всякого лживого дерьма я уже вдоволь от тебя наслушался.
За окном раздались выстрелы. Похоже, стреляли с одной из вышек. Кто-то из часовых закричал:
– Бестьи! Бестьи идут с севера!
– Все на стены! Не дайте им подойти к беженцам!
Словно праздничный фейерверк началась стрелковая канонада. Вдалеке послышались дикие вопли тварей, нараставшие с каждой секундой. Купер как ни в чём не бывало подошёл к столу, взял бутылку с пахучей жидкостью, вылил немного на себя, а остальное разлил вдоль окна и двери. Помещение быстро наполнилось мерзким аммиачным запахом.
За дверью раздался топот бегущих ног, кто-то панически постучался. Следом послышался обеспокоенный голос Нигрума, слуги центуриона:
– Господин консул, господин Максимус, бестьи напали на аванпост.
– Мы слышали, – Купер старательно изображал хриплый голос Савина, получалось вполне правдоподобно. – Занимай оборону, мы запрёмся здесь.
– Вы уверены? Может, мне побыть с вами?
– Нашим воинам нужна твоя помощь. Ступай с богом.
– Слушаюсь, господин.
Нигрум убежал.
– Что происходит? – обеспокоенно спросил Сергей.
– Ты про это? – майор указал на окно, откуда продолжали доноситься стрельба и крики. – Это, собственно, и есть мой план.
– Риперы? Вы натравили на нас риперов?
– Ага. Но ты не волнуйся, нас они не тронут, по крайней мере, не должны.
– Но как они нас нашли?
Купер злобно ухмыльнулся, взял с подоконника небольшое устройство, которое положил туда несколькими минутами ранее, и бросил Сергею.
– Что это?
– Радиомаяк.
В следующее же мгновение снаружи за подоконник ухватилась грязная когтистая рука, следом вторая. Купер схватил со стола револьвер Савина и встал перед окном, направив оружие в сторону оконного проёма. Тварь, подтянувшись обеими руками, засунула внутрь голову и уставилась налитыми кровью глазами прямо в ствол. Все в комнате застыли на месте. Подобие уверенности сохранял лишь майор. Он медленно взвёл курок и направил оружие в лоб незваному гостю. Рипер окинул людей взглядом, пару раз с усилием втянул носом воздух и, издав несколько щёлкающих звуков, спрыгнул вниз.
– Не обманула, – пробормотал майор, аккуратно спуская курок револьвера, дабы избежать случайного выстрела.
На фоне непрекращающейся канонады, доносившейся с улицы, отчётливо громыхнули несколько одиночных выстрелов непосредственно в здании. За дверью царила паника и беспорядочные крики:
– Эта тварь внутри, она внутри!
– У неё пистолет!
– Да убейте ж вы её, наконец! Убейте эту бестью!
– Она в нас стреляет! Она стреляет!
Потребовалось не больше минуты, чтобы все крикуны замолкли один за другим. Кого-то из них резко обрывал очередной выстрел, а кто-то начинал визжать словно свинья, пока его вопли не превращались в приглушённое бульканье. Последнего бедолагу, судя по крикам, забили до смерти прямо перед дверью.
На несколько секунд воцарилась зловещая тишина. Купер с невозмутимым видом посмотрел на часы.
– Меньше пяти минут на штурм? – пробормотал он. – Эффектно.
В дверь скромно постучали, будто кто-то пришёл в гости. Купер убрал револьвер за спину и повернул ключ. Старые петли скрипнули, и в комнату размеренной кошачьей походкой зашла Джолана Доплер. Одежду и руки девушки покрывала кровь, привычная маска, закрывавшая изуродованное лицо, отсутствовала. В правой руке она сжимала дымящийся пистолет, в левой – окровавленный нож.
Убрав оружие в поясные обвесы, она не спеша окинула взглядом присутствующих и, остановившись на Купере, шагнула в его сторону.
– Отличная работа, командор Купер, – девушка как могла попыталась изобразить дружелюбную улыбку. – Или может лучше, консул Купер?
– Ни в коем случае, я не собираюсь потакать этим фанатикам, так что звание командора меня устраивает, – он ответил ей в том же дружелюбном тоне. – Я так понимаю, наша договорённость в силе?
– Само собой, командор. Вы сдержали своё слово, а мы намерены сдержать своё. Больше никаких нападений на ваших людей или объекты «Рубежа».
– Отлично. А что насчёт фанатиков?
– Делайте с ними что пожелаете. Но если не хотите сильно марать руки, могу предложить скормить их моим зверушкам, пока колонна не достигла вашей столицы.
– Это уже излишне. В колонне есть и мои бойцы, не хочу, чтобы кто-то из них пострадал. К тому же глупо было бы пускать в расход столько рабочей силы. Пускай лучше поля у нас возделывают на правах батраков. Возможно, в будущем мы даже сможем наладить с вами торговлю, ведь ваши запасы тоже не вечны.
– Мы обсудим это позже. – Джо перевела взгляд на Сергея. – А что насчёт него? Он сдержал данное нам слово?
– Отчасти. Он мне немного помог, так что считаю заключённую между вами сделку выполненной.
– Как скажете, командор. Если этот никчёмный человечек так сильно вам нужен, оставляйте его себе.
– Спасибо за ценный подарок, – ухмыльнулся Купер и указал револьвером на Савина, сидящего у стены возле окна. – Он твой, Джо.
Изобразив подобие благодарной улыбки, девушка не спеша закрыла дверь и мягкой кошачьей походкой подошла к поверженному противнику. Опустившись на пол, она пристально вгляделась ему в лицо.
– Привет, Денис, – произнесла Джо заискивающим дружелюбным тоном. – Ты ведь знаешь, кто я?
– Дай-ка угадаю. Тупая уродливая тварь, которую научили разговаривать.
– Тебе ли сейчас рассуждать об уродстве, жареный ты окорок, – она провела окровавленной рукой по обожжённому лицу Савина, оставив у него на щеке красный след. – Ты даже не представляешь, насколько мне приятно видеть тебя таким: слабым, больным и униженным. Я мечтала об этом почти три года. Долгими холодными ночами я представляла, как буду медленно выпускать из тебя жизнь вместе со всеми твоими внутренностями. Хочешь посмотреть? Уверена, тебе понравится.
– Чокнутая тварь.
– Считаешь меня монстром?
– Да ты и есть монстр.
– Возможно, в чём-то ты и прав. Но ведь это всё твоя вина. Ты сделал меня такой, – она коснулась пальцами уродливого шрама на своём лице. – Ты сотворил из меня монстра.
– Можешь не верить, но мне жаль, что с тобой и твоими близкими всё вышло именно так. Если бы я мог избежать той бойни в Беркане, я бы так и сделал, но выбора у меня не было.
– Ты врёшь. Впрочем, как и всегда. Я была там и всё видела. У тебя был выбор. Ты мог просто поделиться едой с голодающими людьми, у вас её было много. Но ты предпочёл забрать всё с собой, а вместе с этим оборвать множество жизней ни в чём не повинных людей. Пришло время платить по счетам, – она достала нож. – Ты готов к этому?
