О чем вообще говорила эта женщина? Мне стало плохо.
– Мы здесь не разведение лошадей обсуждаем! – заорала я на нее. – Речь идет о девушках, которых вы обязаны защищать. Или есть добровольцы?
Эш положил ладонь мне на локоть, но я отдернула руку:
– И ты тоже проголосовал за это?
Он не ответил.
– Как ты мог?
– Это наш последний выход, – спокойно сказал он. – Можем пожертвовать сейчас десятью ведьмами или потом целой армией. Что бы ты сделала?
Когда он преподносил все в таком свете, решение уже не выглядело настолько простым.
– Мы уже выбрали десять ведьм, – вставила Ясмин.
– Дай-ка угадаю. – Тон Маэль был полон сарказма. – Тебя среди них нет.
– У меня есть другие задачи. Задачи, важные для всего общества.
– Ну, разумеется. – Взгляд Калеба самым наглым образом прошелся по ее фигуре. – Ты и так вряд ли годишься на роль племенной кобылы. Бедра слишком узкие. Демоны предпочитают женщин с формами. Учтите это, когда будете проводить отбор. – Он провел рукой по волосам. Его ярость была очевидна. Ни от кого не укрылось пламя у него в глазах, которые принимали сапфирово-синий оттенок. Вдобавок менялись и его радужки. Теперь они стали уже не круглыми, а овальными. Глаза дракона!
– Мерлин и Утер Пендрагон – единственные отпрыски ведьм и демонов, которые выжили, и как вы уже верно подметили, их матери погибли во время родов, – вмешался Эзра. – Вы играете с жизнями женщин. И что, если хотя бы один из младенцев останется жив? Будет так, как говорит Калеб: неизвестно, какую власть ему это принесет. Мерлин и Утер заняли сторону людей. Артур, сын Утера, положил конец Темным векам. Хотите их воскресить? Мир сгорит дотла и утонет в пепле.
– Да, мы рискуем, – признал его правоту Лоренс. – Эш уже сказал, что можно не жертвовать бессчетным числом ведьм и колдунов, если достаточно десяти. Такое решение и нам далось нелегко. Но если Регулюс подпишет Пакт, мы создадим барьеры сильнее и прочнее, чем они когда-либо были. Крепче, чем получилось у Ложи. В следующие полторы тысячи лет через них не проникнет ни один демон.
– О, как же! Именно это и сделает Регулюс, если один или больше детей выживут. Он использует их, чтобы вернуться.
– А женщины знают, какая их ждет судьба? – Вопрос был скорее риторическим, поскольку каждый в этой комнате и так представлял себе ответ.
– Мы не хотели вызывать беспокойства, – произнесла София до тошноты приторным тоном.
– Если вы поддадитесь сейчас, он будет выдвигать все новые и новые требования. Дополнительные территории вы ему тоже выделите?
– За соответствующую цену мы рассмотрим данный вариант. Если ему не хватит женщин, предложим ему земли Франции, – сказал Лоренс, степенно помешивая кофе. – Регулюс и его свора смогут передвигаться внутри стен, но не переступать ее границу. Такое даже его должно удовлетворить. Это более чем честно. Тогда все свои силы мы направим на защиту стены.
Эзра рассмеялся, покачивая головой:
– Позвольте угадать. И оплачивать эту защиту Конгрегации опять обязаны будут правительства. Так на ближайшие полторы тысячи лет у вас появится отличный рычаг давления. Люди начнут почитать вас и поклоняться вам.
– И это было бы вполне уместно. Без нас демоны просто-напросто их уничтожили бы! – зашипела на него София. – Люди преследовали нас и убивали, а теперь нуждаются в нас. Это и называют иронией судьбы.
– Им необязательно нам поклоняться, – холодно перебил ее Михаил. – Мы лишь выполняем свой долг.
– А любого, кто не разделяет ваше мнение, зашвырнут за стену? Или что там у вас следующим пунктом? – спросила Маэль.
София заинтересованно вздернула бровь, как будто та навела ее на совершенно новую идею. Все это какой-то бред.
Вега накрыла своей ладонью руку Эзры, все еще покоящуюся у нее на плече.
– Ты их не убедишь, – произнесла она. – Это бесполезно. Пусти их к Регулюсу. Пускай встретятся с ним лицом к лицу и осознают, с кем имеют дело. Тогда они сами откажутся от своего предложения.
– Он их убьет, – хмуро возразил Эра.
– У него не выйдет. – Михаил отвесил легкий поклон в сторону Веги, словно хотел ее поблагодарить. – Наша магия слишком сильна.
– Ты себя переоцениваешь, старик, – предупредил Калеб. – Регулюс непредсказуем. Его нельзя ни обмануть, ни манипулировать им. При малейшем подозрении он тебя убьет. Медленно и жестоко.
– Мы не собираемся его обманывать, – отрезала София. – Он получит именно то, чего требует.
Калеб недоверчиво нахмурил лоб.
– Что ж, ладно, – к нашему общему удивлению, абсолютно неожиданно сдался Эзра. Это было так необычно, что на мгновение я подумала, что на него повлияла София. Но его взгляд, ясный и упрямый, был прикован к Михаилу. – Это ваш риск. Потом не жалуйтесь на последствия. Я же попрошу взамен только одно: если после разговора вы решите, что не можете заключить сделку с Регулюсом, то отправите всех ведьм и всех колдунов сражаться вместе с нами.
Михаил поджал губы. Он попался в ловушку Эзры и уже не мог вывернуться, не уронив лица.
– Так тому и быть. Мы соберем армию и будем биться плечом к плечу с Ложей. – Он раскрыл ладонь, и соткался пурпурный луч. Эзра секунду помедлил, прежде чем сделать так же. На его руке развернулся зеленый луч. Оба потока энергий встретились на середине комнаты и закрепили соглашение. Лишь смерть одного из договорившихся могла теперь его разрушить.
София заулыбалась, как кошка, поймавшая жирную мышь.
– Очень мудро было уступить.
– По-другому вас не образумить. Возможно, вам действительно сперва надо самим пообщаться с Регулюсом. Мы пошлем ему сообщение. На время вашего пребывания здесь считайте себя гостями Ложи. Мы подготовили для вас комнаты. Я сегодня же отправлю послание в Мораду, в котором попрошу его о встрече. Нам придется подождать, пока Регулюс ее подтвердит. Не хотите остаться на ужин? – обратился он к Эме и, по всей видимости, подразумевал нас троих.
Ни в коем случае я не сяду с ним и Вегой за один стол. Он до сих пор стоял позади нее, но больше к ней не прикасался.
– Мне нужно навестить нескольких больных, – сказала Маэль. – Как бы мне ни хотелось задержаться, у нас есть еще другие дела. Уверена, вы и без меня обойдетесь.
Эме кивнула:
– А я должна провести занятия. Лучше мы все поедем.
– Мы надеемся, что увидим вас на нашей свадьбе. – Нежный голосок Веги зазвучал у меня в ушах, как удар грома. – Ты же их пригласил? – Она вскинула голову, чтобы взглянуть на Эзру.
Плечи у него напряглись, но он кивнул:
– Конечно.
И когда же это?
– Я еще не успела ответить на приглашение, – дипломатично ответила Эме и почесала запястье. Она явно не знала, как вести себя дальше. Взгляд сестры метнулся ко мне.
