Я кивнул, а дед шмыгнул за дверь.
— Я уже дюжину минут разыскиваю тебя! — кричала хозяйка в коридоре. — Дом сквозь землю провалится, а ты не заметишь!
— Что? Я не понимаю, миссис Бланш…
— Не понимает он! Погоди… Почему в моём доме пахнет мокрой псиной? — вопрос колдуньи прозвучал крайне зло.
Я понюхал рукав своей куртки — нос у тётушки моей лисы что надо. Учуяла. Это плохо…
— Трубочист, наконец, явился, — оправдывался слуга. — Он оборотень…
— Трубочист в такой час? — удивилась хозяйка.
— Безответственный тип.
— Но почему запах в доме? Ты что, пустил его?
— Конечно, нет, миссис! Наверное, через дымоход принесло.
— Оборотни ужасно вонючие, — недовольно заявила ведьма. — Ладно, сейчас не об этом. У нас проблема.
— Проблема?
— Хорошо, что я почуяла неладное и вернулась… Рич Голдфорд. Он едва всё не испортил, решив поиграть в справедливость. Вломился в комнату Алисы, чтобы рассказать ей правду… Повезло, что мисс Дей огрела его канделябром по голове. Идём в кабинет, я объясню, что делать дальше.
— Лучше в гостиную, — Олаф перешёл на шёпот, но я хорошо его слышал. — Трубочист на крыше...
Старикан, чтоб его! Я рванул к окну, выбрался на улицу и побежал искать гостиную. Хвала Луне, нашёл быстро. Почти сросся со стеной особняка, моля богов, чтобы ведьма не стала принюхиваться…
— …Кот?! — удивлённо воскликнул помощник. — Вы превратили адвоката в кота? — следом раздалось жалобное «мя-я».
— Что мне оставалось, Олаф? — возмущалась колдунья. — Он едва не выдал всё моей дорогой племяннице. Это бы сильно осложнило нам задачу.
— Откуда он узнал? Вы говорили, Рич ничего не сможет разнюхать.
— Говорила, — выдохнула миссис. — Мне посоветовали Голдфорда как самого бездарного адвоката в городе, и я наняла его для отвода глаз, а оказалось — у молодого человека есть потенциал. Он всё выяснил и сегодня отказался помогать мне дальше. Грозил рассказать всё Алисе. Я предупредила: сунется — мало не покажется. Зря не поверил, — она хмыкнула, и снова раздалось кошачье «мяк».
— И что теперь делать?
— Я должна срочно заняться порталом для графа. Де Сант не может тратить время на прогулки по лесу в поисках Эшфорта, — из гостиной доносился мерный стук женских каблучков. — Надо торопиться… Твоя задача: продолжать давать Алисе зелье в напитках. Через пару дней девочка будет согласна на всё.
— Я понял, миссис Бланш, — промурлыкал Олаф.
— Всё, мне пора. Вернусь утром… — хозяйка замолчала. Несколько мгновений тишины показались мне вечностью. — Котика я оставлю себе, — сообщила. — Милая зверушка получилась. Надень на него ошейник с колокольчиком и покорми. Рич-Рич-Рич, ки-и-иса, — просюсюкала ведьма, а потом раздался хлопок двери.
Сука ты…
Я осторожно заглянул в окно — котяра из ухажёра мисс Дей получился знатный. Большой, пушистый, белый. Кажется, его шансы завоевать сердце чернобурки в таком обличии только подросли.
Но сейчас не об этом.
Из короткого разговора ведьмы и её помощника я понял три вещи — брак Алисы и графа никто оспаривать не собирался, тётушка готовиться отдать племянницу этому ублюдку, и её опаивают какой-то дрянью, чтобы стала послушной. Вывод: надо брать лисичку в охапку и валить. Но для начала стоило вернуться в кабинет и, дождавшись Олафа, сообщить ему — работа с дымоходом затягивается, и мне снова надо на крышу.
* * *
Я сидела у себя в комнате на кровати с чашечкой успокоительного чая и смотрела в одну точку. Ужасный вечер… Зачем Ярхан пришёл? На что он надеялся? Ещё и Рич пострадал. Я мотнула головой и глотнула тёплый напиток.
Странно.
Всё, что я пила в последние дни, имело один привкус — травяной. Алкогольная настойка тёти, чай, вода. Вот и сейчас отвар, что призван унять дребезжащие нервы мисс Дей, отдавал… полынью. Глотнула ещё. Как бы там ни было, чай помогал успокоиться. Размышляя о звере, я больше не испытывала волнения. Приходил и приходил. Ушёл. Хотел бы Ярхан остаться, я бы его и тумаками не выгнала. Эта мысль не принесла боли. Она вообще ничего не принесла — мелькнула и пропала. Тётушка не бросила меня в беде, помогла, а оборотень пусть катится к своей Ингрид. Родственные связи крепче парности и надёжнее. Возможно, тётя права — граф не такой уж страшный, и мне с ним будет неплохо? Метка на моём бедре взвыла, я шикнула от боли, дёрнулась, и чай из чашечки выплеснулся на ночнушку.
— Всевышний! — подскочив на ноги, я принялась тереть мокрое пятно ладошкой.
Как мне только в голову такое пришло?! Граф трижды вдовец и, между прочим, по собственной воле. Сплетни о де Санте раздуты до невероятных размеров, но от этого он не стал рыцарем. Точно не герой моего романа! Или… Я снова подумала про работу. Намывать тарелки в чайной или мести улицы — меня тяготили эти мысли. Тётушка пыталась объяснить — девушки моего круга не рождены для подобной работы, а я не захотела слушать… Глупая. Сколько я смогу заработать? Пару десятков золотых? Этого не хватит, чтобы жить самостоятельно. Мне действительно нужно замуж за состоятельного человека. Граф — выгодная партия…
— Да что со мной?.. — прошептала и, сжав кулаки, направилась к окну.
Глоток свежего воздуха должен помочь прийти в себя. Я распахнула створки и уставилась на приваленную к стене лестницу. Ярхан даже не подумал убрать её за собой. Всё верно, ему нечего бояться. Только я тут пекусь об остатках собственного достоинства, которое он растоптал. Если тётушка узнает, с кем я потеряла невинность, придёт в ужас и, чего доброго, расскажет об этом графу, а он…
Какое мне дело до того, что подумает де Сант?!
Грудь сдавило от паники, метка на моей ноге саднила похлеще, чем открытая рана. Беспомощно хватая ртом воздух, я навалилась на подоконник и глянула вниз.
— Мисс Дей! — на пожелтевшем газоне стоял садовник и махал мне рукой. — У вас всё в порядке?
Мерзкий старикашка. Не забыла, как он брезгливо смотрел на меня несколько дней назад, когда я стояла за воротами в бедном платье. Как только Олаф убедился, что я племянница Марии Бланш, отношение изменилось, но его гнилая натура никуда не делась.
— Всё в порядке, — я выровняла дыхание.
— Хотите чего-нибудь выпить перед сном, мисс? Я прикажу горничной приготовить для вас тёплое молоко.
— У меня есть чай. Идите спать, Олаф.
— Да, мисс. Только дождусь, когда трубочист закончит работать, — он показал пальцем на крышу.
Закрыла окно и, задёрнув занавески, прислушалась — на крыше действительно работал трубочист — это было слышно. Чудесно! Топот над головой совершенно не то, что нужно для спокойного сна. Какому идиоту пришло в голову чистить дымоход ночью? Позволив себе парочку крепких ругательств, я допила успокоительный чай и улеглась в кровать. Надо хотя бы попытаться заснуть…
